sute de suporturi. Când vei construi motorul cu numărul 401, îl vom monta pe axa Acului încins al Căutării. Este o carcasă Produs General; radiaţia n-o poate atinge. La o viteză subluminică, Ultimul va avea nevoie de aproximativ o mie de ani ca să ajungă din urmă Flota Lumilor…

Acolitul se depărtă de acest miros de politică.

— Nu mă aştept ca acest lucru să-l deranjeze, continuă Louis. Conservatorii sunt la putere pe Flota Lumilor. Nimic nu se va schimba. S-ar putea chiar ca ei să-l vrea înapoi. Oricum, noi îi putem face oferta.

— Îi plac jocurile puterii, nu-i aşa?

— Marcat.

— Să-l lăsăm să le joace. Dacă va câştiga o putere prea mare, îi vom oferi pe cel de-al două sutelea colector. Este clar că nu avem nevoie de toate. Acolitule, tu te întrebi cum vei trăi?

Acolitul reveni lângă ei. Tonfierar cânta despre găsirea scheletului şi a armelor lui Cronos. Un mic indiciu îi spunea că fusese provocat. Hotărî să rămână în alertă şi să aştepte.

O formă monstruoasă de păr portocaliu pâlpâi înăuntru şi dispăru în clipa următoare. Tonfierar se apropie ameninţător, dar nu simţise vreo ameninţare în asta.

— Poate că semenii mei nu s-au obişnuit să se înspăimânte de mirosul semenilor tăi spuse el.

Acolitul căzuse pe gânduri.

— Dar acum ştiu că inamicii mei îi vor utiliza pe alţii ca momeală, continuă Protectorul. Când au apărut doi hominizi, iar unul îl aruncă pe celălalt…

Ultimul se materializă şi el înăuntru.

Păpuşarul ţipă ca un pian dezacordat şi dispăru instantaneu, dar Tonfierar fu şi mai rapid. Se aruncă după el, urmat imediat de Kzin, părăsindu-l pe Louis.

— Aşteptaţi! strigă acesta după ei. Dacă este Mons Olimpus? Se ridică în picioare, dar ceilalţi dispăruseră.

— Idioţilor! izbucni bărbatul şi se târî şchiopătând spre discul de păşit.

Ajunse deasupra lui şi dispăru şi el instantaneu.

Tonfierar se găsea într-un fel de poziţie ciudată de apărare. Acolitul nu se afla la o distanţă prea sigură şi încerca să-i vorbească. Protectorul îl ignoră pe Kzin.

— Vreau să vorbesc cu şeful vostru, spuse el ferm.

Mii de creaturi, cu trei-picioare şi două-capete, îl priveau prin peretele frontal.

— Noi îl numim Ultimul, spuse una dintre ele.

— Eu sunt Ultimul. Spune ce doreşti.

— Să mă înveţi.

Blocul de granit fu dat la o parte.

Louis apăru şchiopătând printre Kzin şi Protector. Durerea din umăr reprezenta doar o parte din furia sa.

— Cum ai reuşit să faci asta? îl întrebă pe Păpuşar.

— Mi-am sprijinit picioarele din faţă de zid şi am împins cu cel din spate. Bram a simţit puterea din piciorul meu. Trebuie să fi ştiut.

— Am avut noroc…

— Unde este Bram?

— Noi l-am omorât. Tonfierar, mijloacele de instruire sunt toate aici, la bordul Acului Încins al Căutării. Aceste imagini-fereastră, mai ales. Ele sunt făcute cu ajutorul unor reţele de bronz, asemănătoare cu cea de pe stânca din Oraşul Ţesătorilor.

— Am urmat sfatul lui Bram, spuse Tonfierar. Locuitor al Reţelei, învaţă-mă! Dar n-am să mă încred în tine până ce nu o să avem un contract.

— Am tipărit deja contractul standard pentru servicii al semenilor mei.

— Numai pentru plăcerea mea, sper. Louis, fiul meu are nevoie… Brusc, Protectorul îl privi cu atenţie.

— Nu, acum intră în autodoc. Ăsta este, nu-i aşa?

Acolitul îl şi ridicase.

Se afla în marea cutie şi Tonfierar examina încurcat consola.

— Cât durează? întrebă el.

— Trei zile, poate mai puţin, răspunse Păpuşarul.

— Să nu semneze nimeni, nimic! interveni Louis. Ultimule, nu ştiu cum să hrănim un Demon. Încearcă să comanzi carne veche. Încearcă şi brânză. Tonfierar, sper să nu distrugi această ultimă astronavă ARM… fireşte, exceptând cazul când ar întreprinde ceva îngrozitor…

— Unde ar putea fi cea mai apropiată pereche din acest Univers?

— Păi… se rezolvă şi asta. Acum, Protectorii din Punctul Înalt stăpânesc Zidul de Margine, şi trebuie să fie extrem de speriaţi. N-ar fi bine să le vorbim prin intermediul acelei ferestre ce prezintă cerul negru şi formele acelea mari şi stranii? Oamenii Nopţii au furat acea reţea dintr-un cuib de Vampiri, au transportat-o poate mai mult de trei sute de mii de kilometri, plus vreo doi pe verticală…

— Reţeaua noastră solară ne-a povestit despre asta.

— Spuneţi-le Protectorilor din Munţii Răsturnaţi că ei vor trebui să aibă grijă de zid. Să pătrundă înţelesul acestei responsabilităţi.

Acolitul cobora capacul cutiei imense. Louis izbucni brusc în hohote de râs.

— Hei, vă amintiţi de ceva?

Auzi vocea lui Louis Wu vorbind unei figuri fără păr şi cu pielea roşie: „Am dori să vorbim cu un Protector, vă rugăm. Noi vrem să-i propunem un contract.”

Capacul se închisese. Acum se putea odihni.

GLOSAR

ARM: Pe vremuri, Amalgamated Regional Militia, acum forţele armate ale Naţiunilor Unite.

CAROSERIE: Încăperea închisă, confecţionată din fier, de pe un vehicul al Oamenilor-Maşină.

CENTRUL DE REPARAŢIE: Vechi centru de întreţinere şi control al Lumii Inelare, localizat sub Harta Marte.

COLLIER: 1.O navă folosită pentru transportul cărbunilor. 2.Un comerciant care transportă sau vinde cărbune.

CZILTANG BRONE: Un dispozitiv al Constructorilor Oraşului, care permitea obiectelor solide să penetreze scrithul.

FLOTA LUMILOR: Cele cinci planete ale Păpuşarilor Pierson, una fiind planeta de baştină, iar celelalte patru fiind sechestrate pentru agricultură.

FLUP: Sediment de pe fundul oceanelor.

HIPERPROPULSORUL OUTSIDERILOR sau HIPERPROPULSOR: Un mijloc de transport cu viteză superluminică, utilizat frecvent în Spaţiul Cunoscut.

MARCAT: Lasă-l în pace!; nici o schimbare; exact aşa.

MUNŢII RĂSTURNAŢI: Munţi care se ridică pe lângă Zidurile de Margine, în zona de descărcare a conductelor ce deversează peste ele. Reprezintă o etapă în circulaţia flup-ului. Munţii Răsturnaţi posedă propriul lor sistem ecologic.

PATRIARHIE: Imperiul Kzinti.

PLANTA WEENIE: Plantă comestibilă, omniprezentă pe Lumea Inelară. Creşte mai ales în zonele umede.

PROPULSOR: Motor fără inerţie. În Spaţiul Cunoscut, propulsoarele au înlocuit, aproape în întregime, rachetele de fuziune de pe toate astronavele, cu excepţia celor de război.

RĂDĂCINA COT: O plantă omniprezentă pe Lumea Inelară, un fel de gard natural.

REŢEA: Tehnologie aparţinând Păpuşarilor, un fel de sondă multisenzorială.

RISHATHRA (RESHTRA): Practicarea unor relaţii sexuale cu persoane din afara propriei specii, dar numai de tip hominid. Un termen lipsit de semnificaţie în