— Tu faci muncă de securitate pentru Ţesători? întrebă el.

— Sec…?

— Le păzeşti averea în timpul nopţii?

— Da, noi îi oprim pe hoţi.

— Dar în mod normal, nu eşti plătit pentru…

În loc de răspuns — exista un cuvânt pentru debarasarea de gunoi plus serviciu funerar? —, copilul apucă harfa, iar degetele sale începură să-i acopere găurile şi să-i ciupească lin corzile. Cântă o melodie tânguitoare la instrumentul său, apoi se opri.

— Ai un nume pentru asta?

— Copilul nelegitim dintre o harfă şi un kazoo. Un kazarp?

— Atunci eu sunt Kazarp, spuse Demonul. Tu eşti Louis Wu?

— Cum…

— Noi ştim că tu ai fiert un ocean, departe pe Arcadă… — şi Kazarp arătă cu mâna — acolo. Ai dispărut patruzeci şi unu de falani şi te-am găsit aici.

— Kazarp, comunicaţiile voastre sunt uluitoare. Cum le faceţi? Louis nu se aştepta la un răspuns. Demonii îşi aveau secretele lor.

— Cu lumina soarelui şi oglinzi, răspunse Kazarp. Locuitorul Reţelei a fost odinioară prietenul tău?

— Aliat. Nu prieten. E o chestie complicată.

Figura ascuţită a hominidului îl examina pe Louis. Acesta încerca să-i ignore răsuflarea de mâncător de cadavre.

— Ai vorbit cu tata? îl întrebă din nou copilul.

— Poate. Ce vârstă ai?

— Aproape patruzeci de falani. Zece ani.

— Ce vârstă are tatăl tău?

— O sută cincizeci.

— În falani, eu am aproape o mie, spuse Louis Wu.

Îşi dădu seama că băiatul nu era prea atent. I se distrăgea atenţia? Îi asculta cumva tatăl său? Atunci, cum să-i spună aşa ceva? Ar trebui? Louis se hotărî.

— Locuitorul Reţelei, pisica uriaşă, doi Constructori ai Oraşului şi cu mine… Noi am salvat tot ce se află sub Arcadă.

Kazarp nu spuse nimic. Unii rătăcitori puteau fi mari mincinoşi, gândi Louis.

— Aveam un plan, continuă el. Dar ar fi fost omorâţi c-c-câţiva… ar fi fost omorâţi mulţi dintre oamenii pe care noi încercam să-i salvăm. Eu sunt tot atât de vinovat cum am crezut că este Locuitorul Reţelei, şi l-am urât pentru asta. Acum am descoperit că Locuitorul Reţelei a salvat mult mai mulţi decât îmi închipuiam.

— Atunci, trebuie să-i mulţumeşti. Şi să-i ceri scuze…

— Am făcut-o. Kazarp, mă aştept să vorbim din nou, dar specia mea are nevoie de somn. Dacă tatăl tău doreşte să stăm de vorbă, un Demon mă găseşte, cu siguranţă…

Louis dădu să îngenuncheze pentru a intra în coliba joasă.

— Ţi-a lăsat un gust amar?

Bărbatul izbucni în râs. Un Demon ştia bine ce înseamnă gustul amar! Dar asta nu era vocea lui Kazarp.

— Da, spuse el, făcând câţiva paşi înapoi.

— Cu toate astea, ai înghiţit ceea ce trebuia. Acum Locuitorul Reţelei trebuie să decidă. O alianţă valoroasă, o încălcare a obiceiurilor… ai o mie de falani? Ce vârstă are Locuitorul Reţelei?

— Numai încercând să ghicesc, simt cum mi se strânge inima. Băiatul se aşezase pe jos, cu picioarele încrucişate, şi asigura muzica de fundal pentru vocea ce vorbea de nicăieri.

— Noi trăim, poate, două sute de falani, continuă vocea de adult. Dacă neînţelegerea ta te-a costat numai patruzeci sau cincizeci de falani, pentru cineva ca tine merita reparaţia.

— Oh, Constructorii Oraşului erau refugiaţi, iar uciderea lor nu l-ar fi deranjat pe Chmeee! Eu sunt şi mai vinovat. Am consimţit. Am crezut că-i vom omorî pe toţi acei oameni pentru a salva restul.

— Fii bucuros!

— Mda.

Nu putea să-i ceară nici măcar unui Demon să ia în considerare numărul implicat. Nici o minte sănătoasă nu putea să-l înţeleagă. Hominizi cu inteligenţă diferită locuiau pe Lumea Inelară, invadând fiecare nişă ecologică posibilă. Vite, vidre, lilieci-vampiri, hiene, ulii… Aproximativ treizeci de trilioane, cu o margine de eroare mai mare decât în tot spaţiul cunoscut.

Îi puteam salva pe cei mai mulţi dintre ei. Trebuia să generăm o explozie solară şi s-o îndreptăm spre suprafaţa Lumii Inelare, pentru a revărsa hidrogenul fierbinte asupra jeturilor de orientare remontate pe Zidul de Margine. Pierderi: o mie cinci sute de miliarde, în radiaţie şi foc. Ei urmau să moară, oricum. Salvam de douăzeci de ori pe atât.

Dar programele avansate şi ultraadaptabile ale Ultimului exersaseră un control extrem de fin asupra unui jet de plasmă mai mare decât multe planete. Ultimul nu-i ucisese pe cei o mie cinci sute de miliarde. Deloc.

Dar Louis Wu fusese de acord cu moartea lor.

— Acea regiune a Centrului de Reparaţie, continuă bărbatul, fusese infestată cu arborele vieţii… acea plantă care transformă hominizii în ceva foarte diferit. Kazarp spunea că tu ai vârsta potrivită pentru a deveni un Protector. Eu sunt de şapte ori mai bătrân. Virusul din arborele vieţii l-ar ucide pe bătrânul Louis Wu. Prin urmare l-am trimis pe Locuitorul Reţelei să provoace singur acele morţi. Altfel, aş fi văzut cât de mulţi nu aveau să moară. Am luat toate acele vieţi şi singura scuză pe care mai puteam s-o cer era să mor şi eu.

— Dar tu nu eşti mort, spuse vocea ascunsă.

— Sunt pe moarte. Chiar cu trusa medicală de pe platforma de transport, n-o mai pot duce mai mult de un falan.

Muzica interpretată de copil se opri, cu o notă falsă, şi noaptea rămase tăcută.

Tanj! Avea longevitatea şi o irosise, iar aceşti oameni nu avuseseră niciodată o asemenea şansă. Oare cât de nemanierat se putea considera?

— Si ai renunţat, astfel, la prietenia lui, adăugă vocea de adult.

— Locuitorul Reţelei nu are propriu-zis prieteni. El negociază cu mare exactitate orice lucru, iar ţelul lui suprem este să-şi asigure o securitate personală cât mai deplină. Intenţionează să trăiască o veşnicie, indiferent de preţ. Acest lucru m-a deranjat atunci. Mă deranjează şi acum. Cât va costa?

— Alianţa cu tine? Are ceva de câştigat de la tine?

— O pereche de mâini ce se deplasează de colo-colo. O viaţă de riscat care nu este a sa. O a doua opinie. El poate să-mi ofere alţi o sută două zeci de falani de viaţă.

Iar acest lucru îl speria.

— Ar putea face el asta pentru… să spunem… pentru mine? Să ofere longevitate unui Demon?

— Nu. Sistemele sale, programele