Cei de faţă izbucniră într-un murmur admirativ. Majoritatea sătenilor erau strânşi în jurul lui. Louis se întreba cât înţelegeau ei din ceea ce vedeau.

Toată după-amiaza făcuse adnotări la propriul contract. Dacă ar fi lucrat cu cel întocmit de Ultimul, în loc de al lui propriu, ar fi violat principiile de bază ale negocierii. Louis nu intenţiona să facă aşa ceva.

Dar un alt principiu spunea că negociatorul nu trebuia să admită niciodată că depindea de o dată-limită.

— Cum se foloseşte? întrebă Louis în Interplanetară.

— Corect, remarcă Ultimul. La stânga pentru cursor, la dreapta pentru litere.

Louis încercă, gesticulând cu braţele, asemeni unui dirijor ambidextru. Paternul mental s-ar putea să ceară o modificare… Louis şterse asta şi înlocui cu Paternul mental nu trebuie modificat sub nici un motiv. Secţiunea PLAŢI arăta rezonabil: i se cerea să plătească un tratament comparabil cu cel din spitalele Sistemului Sol, în servicii care să nu depăşească doisprezece ani.

Stai aşa…

— Elixir şi tehnologie standard?

— În nici un caz.

— Atunci ce, experimente de-ale Păpuşarilor?

— Am încercat să descriu ce am la dispoziţie, un program ARM X modificat.

— Nu poţi echivala costul acestei chestii cu cel plătibil la un spital Sol! Sistemul vostru îmi va oferi, aproximativ, alţi treizeci de ani de viaţă, nu-i aşa? Eu îţi ofer şapte ani de serviciu, începând cu ieşirea din autodoc.

— Doisprezece! Louis, acest sistem te va rescrie la vârsta de douăzeci de ani! Îţi mai rămân cincizeci de ani fără nici un fel de tratament medical!

— Cu riscul la care mă supui, aş fi fericit să mai apuc cincizeci de zile, şi tu ştii acest lucru… De aceea, mai întâi, obişnuiam să intru în sabatical. Şapte.

— Marcat.

Louis îi arătă cursorul cu degetul arătător. Timpul cheltuit trebuie socotit numai pentru acţiunile discrete acceptate sub îndrumarea Ultimului.

— Ce mai este şi cu flupul ăsta? Dar timpul pentru consultaţii? Timpul de călătorie? Acţiunile întreprinse fără să te mai consult, pentru că nu mai am timp? Rezolvarea problemelor în subconştient, în timpul somnului?

— Precizează-le şi pe astea.

— Motivele tale sunt discutabile. Nici o entitate cinstită nu ar fi încercat aşa ceva.

— Aşa se desfăşoară negocierile, Louis.

— Încerci să mă înveţi pe mine cum să negociez? Marcat.

Louis şterse propoziţia ofensatoare, apoi bătu cu un deget în aer. Perioada de serviciu se va termina la şapte ani după acceptarea acestui contract. Ignoră gemetele de insatisfacţie.

— Acum, am nevoie de o clauză care să mă protejeze împotriva modificării mele într-un sclav mai bun. Nu văd nimic aici care să răspundă la această cerere.

Textul începu să se adauge singur. Louis îl privi o clipă, apoi spuse:

— Nu.

— Atunci, scrie tu!

— Nu. Crezi că poţi găsi o cale să obţii o copie după contractul meu?

— Nu.

— Atunci, va trebui să aştepţi până ajung la Patriarhul Ascuns. Voi pleca mâine.

— Aşteaptă! Louis, te găsesc mai uşor acolo.

— Ultimule, cred că va trebui să insist să-mi accepţi contractul meu, nu al tău. Dacă nu poţi să-l citeşti, cum îmi vei sugera schimbările?

— Poţi să mi-l citeşti cu voce tare.

— Mâine. Acum mă frământă altceva. Cât timp ţi-ar lua să ridici o protuberanţă de pe soare şi s-o transformi într-un efect laser supertermal?

— Două ore, uneori trei. Condiţiile variază.

— Trei nave au pătruns prin Pumnul-lui-Dumnezeu, undeva pe aproape, şi cineva a tras în ele. N-a durat mai mult? Sau era vorba de acele redări pe repede înainte, nu mai ştiu.

— Am să verific.

Louis se trezi târziu. Sawur şi copiii plecaseră. Nu mai rămăsese nimic comestibil de noaptea trecută. Louis scormoni în vatra stinsă.

Nici o entitate, nici un proces nu vor modifica tiparul de gândire al lui Louis Wu prin mijloace chimice sau chirurgicale sau prin alte mijloace, în afară de convingere, ce va avea loc atunci când Louis Wu este complet conştient şi în deplinătatea facultăţilor mentale. Nici o înţelegere făcută în timp ce nu este total conştient şi în deplinătatea facultăţilor mentale nu este valabilă.

Perioada de servitute - Louis tăie servitute. -… dependenţă mutuală nu va dura mai mult de şapte ani, începând din momentul acceptării acestui contract. Wu va avea dreptul să doarmă, să mănânce şi, după caz, să se vindece. Urgenţele care vor întrerupe acest timp liber vor scurta perioada de dependenţă mutuală de trei ori. Penalizări pentru violarea… perioadele de concediu convenite de comun acord vor extinde perioadele de dependenţă mutuală… Louis Wu poate refuza orice comandă dacă, potrivit propriei sale judecăţi, raportul între risc şi beneficii este prea mare, dacă se aduc daune localnicilor hominizi, culturii sau mediului lor, daune globale Lumii Inelare, sau au loc clare violări ale eticii. Câteva precizări în plus nu făceau rău nimănui.

Se simţea extrem de flămând. Ştia unde putea să găsească nişte rădăcini. Louis ridică platforma de transport drept în sus, în căutarea unei poteci, şi văzu copiii răspândiţi în pădurea de peste Fluviul Shenthy.

Sawur găsise două ciuperci mari din specii diferite, iar copiii omorâseră un crustaceu de uscat, mare cât un şobolan. Acum, îl priveau cu interes pe Louis cum le înveleşte în frunze şi în pământ moale şi umed. Îşi scoase, apoi, lanterna-laser dintr-una din cutiile de pe platformă, o reglă pe microunde şi deschidere mare şi încălzi guguloaiele de noroi până ce începură să scoată aburi. Apoi, cu mare grijă, fixă lanterna pe un suport. Era un lucru periculos s-o lase la întâmplare.

— Strill, Parald, ţineţi-i pe ceilalţi departe de noroi. Să nu se ardă. Sawur, aş vrea să-ţi fac un dar de plecare.

— Louis, va trebui să ne despărţim?

— Locuitorul Reţelei şi-a trimis sonda de realimentare să pulverizeze stânca. Trebuie să fie prin preajmă. Mă aştept să ajungă aici în câteva ore.

Îi indică plăcile de pe platforma de transport.

— Dă-mi voie să-ţi arăt acum asta. Mă întreb dacă ar trebui să ţi le las ţie sau întregului sat.

Butoanele de control ale plăcilor de marfă erau, în fapt, mici depresiuni situate pe marginile acestora şi necesitau ceva forţă