Doamna de Rénal se prăbuşi pe un scaun, aproape leşinată de durere. „O să-l umilească pe Julien, din vina mea!” I se făcu silă de soţul ei şi-şi ascunse fata în palme. Îşi făgădui să nu-i mai destăinuiască niciodată nimic.

Când dădu ochii cu Julien tremura toată, inima i se făcuse atât de mică, încât nu izbuti să rostească măcar un cuvinţel. În zăpăceala ei, îi luă mâinile şi i le strânse.

— Dragul meu, întrebă ea în sfârşit, eşti mulţumit de soţul meu?

— Cum să nu fiu? îi răspunse Julien cu un zâmbet amar. Mi-a dăruit o sută de franci.

Doamna de Rénal îl privi nesigură.

— Dă-mi braţul, spuse ea în cele din urmă cu un accent de dârzenie, pe care Julien nu i-l cunoscuse până atunci.

Cuteză să meargă până la librarul din Verrières, cu toată îngrozitoarea faimă de liberalism a acestuia. Acolo alese, de zece ludovici, cărţi pentru copiii ei. Dar cărţile alese erau cele pe care ştia că le doreşte Julien. Şi ceru ca acolo, în dugheana librarului, fiecare dintre copii să-şi scrie numele pe cărţile primite. În timp ce doamna de Rénal se simţea fericită de felul cum îndrăznise să-şi îndrepte greşeala faţă de Julien, acesta era uimit de mulţimea cărţilor văzute la librar. Nu avusese niciodată curajul să pună piciorul într-un loc atât de lumesc; îi bătea inima. Departe de a-şi da osteneala să bănuie ce anume frământa sufletul doamnei de Rénal, se adâncise în gânduri asupra posibilităţilor pe care le-ar avea un tânăr student în teologie să-şi procure câteva din cărţile acelea. În sfârşit, chibzui că s-ar putea, cu oarecare dibăcie, să-l convingă pe domnul de Rénal despre necesitatea de-a da ca subiecte de teme pentru fiii lui, istoria gentilomilor celebri născuţi în provincie. După o lună de osteneli, Julien văzu înfăptuindu-i-se ideea, şi asta în asemenea măsură, încât, peste câtăva vreme îndrăzni, vorbindu-i domnului de Rénal, să-i propună un lucru cu mult mai neplăcut nobilului primar: era vorba să contribuie la îmbogăţirea unui liberal, luând un abonament la librar. Domnul de Rénal recunoştea că ar fi bine să i se dea fiului său mai mare ideea de visu{26} în legătură cu mai multe lucrări despre care auzea pomenindu-se în discuţii, însă atunci când va ajunge la Şcoala militară. Julien vedea că domnul primar se încăpăţâna să nu meargă mai departe. Bănuia un motiv ascuns, dar nu putea ghici care anume.

— Mă gândeam, domnule, îi spuse el într-o zi, că ar fi o mare necuviinţă ca numele unui nobil adevărat, al unui Rénal, de pildă, să apară în registrele murdare ale librarului.

Fruntea domnului de Rénal se însenină.

— De asemenea, ar fi o notă destul de rea pentru un biet student în teologie dacă s-ar descoperi într-o bună zi că numele lui a figurat în registrul unui librar care împrumută cărţi, continuă Julien pe un ton şi mai umil. Liberalii m-ar putea acuza că am cerut cărţile cele mai nelegiuite; cine ştie dacă n-ar merge până acolo încât să înşire în urma numelui meu titlurile cărţilor celor mai păcătoase.

Dar preceptorul se depărta de ceea ce urmărea. Vedea aşternându-se iar pe chipul primarului o expresie de stinghereală şi de supărare. Julien tăcu.

„L-am prins”, îşi spuse el.

Peste câteva zile, cel mai mare dintre copii îl întrebă, în faţa domnului de Rénal, despre o carte anunţată în La Quotidienne{27}.

— Ca să nu prilejuim nicio urmă de triumf iacobinilor şi ca să mi se dea, totuşi, putinţa de a-i răspunde domnului Adolphe, spuse tânărul preceptor, am putea face un abonament la librar pe numele celui mai neînsemnat dintre servitorii dumneavoastră.

— Iată o idee care nu-i rea deloc, aprobă domnul de Rénal cât se poate de vesel.

— Totuşi, urmă Julien cu aerul acela grav şi nefericit care li se potriveşte atât de bine unora când văd că sunt pe cale să dobândească anumite lucruri multă vreme râvnite, ar trebui specificat că servitorul nu are dreptul să ia niciun roman. O dată intrate în casă, cărţile acestea primejdioase ar putea strica minţile fetelor care o slujesc pe doamna, şi chiar a servitorului însuşi.

— Nu uita că mai sunt şi pamfletele politice, adăugă domnul de Rénal cu un aer de superioritate, voind să-şi ascundă admiraţia pentru savanta cale de mijloc născocită de preceptorul copiilor săi.

Viaţa lui Julien era alcătuită, aşadar,dintr-o serie de mici tocmeli, iar reuşita lor îl absorbea cu mult mai mult decât văditul sentiment de simpatie pe care n-ar fi depins decât de el ca să-l citească în inima doamnei de Rénal.

Şi în casa primarului din Verrières îşi păstrase poziţia morală a întregii lui vieţi de până atunci. Acolo, ca şi la joagărul tatălui său, îi dispreţuia profund pe cei alături de care trăia, şi era urât de ei. Zilnic, din povestirile subprefectului, ale domnului Valenod sau ale altor prieteni de-ai casei, în legătură cu lucrurile petrecute sub ochii lor, vedea cât de puţin seamănă realitatea cu părerile acestora. Dacă o faptă oarecare i se părea minunată, tocmai ea era defăimată de cei din preajma lui. Şi îşi spunea întruna, în gând: „Ce monştri, sau ce proşti!” Nostim era faptul că, de cele mai multe ori, cu toată mândria lui, nu înţelegea o boabă din câte se discutau.

De când se ştia pe lume, nu vorbise cinstit decât cu bătrânul chirurg-major. În afara câtorva lucruri privitoare la campaniile lui Bonaparte în Italia sau la chirurgie, habar n-avea de nimic. Curajul lui tineresc îl îndemna să asculte cu plăcere povestiri amănunţite despre operaţiile cele mai dureroase. Şi îşi spunea „Eu nici n-aş fi clipit”

Prima dată când doamna de Rénal încercă să discute cu el alte lucruri decât despre educaţia copiilor, Julien se porni să-i vorbească despre operaţiile chirurgicale. Ea păli şi-l rugă să înceteze.

Despre altceva Julien nu ştia nimic. Astfel, trăind alături de doamna de