Aşteptă câteva ore, până ce bâzâitul sistemului de purificare a aerului reveni ia normal. După aceea, îşi scoase costumul şi reveni lângă Brennan. Prizonierul nu remarcase nimic.

Apa ar fi trebuit să-i îndepărteze pe băştinaşi pentru o vreme. Cu toate acestea, rezervele lui Phssthpok se consumau exagerat de rapid. Îşi abandonase nava, propulsia rămasă era inutilă, mediul de viaţă îi era limitat de un înveliş sferic din nisip. Acum, rezerva de apă era pe sfârşite. În mod evident, istoria vieţii lui se apropia de capăt.

Reîncepu să viseze.

* * *

Blue Ox ocolise Soarele şi se afla acum de cealaltă parte a Sistemului Solar, îndreptându-se către spaţiul interstelar. Între Ox şi U Thant exista un decalaj comunicaţional de treizeci de minute. Sohl şi Garner aşteptau, ştiind că orice informaţie avea să sosească cu o jumătate de oră mai târziu.

Marte se zărea pe trei sferturi, impresionant de mare în camerele video posterioare.

Bărbaţii puseseră toate întrebările, emiseseră ipoteze în privinţa răspunsurilor şi stabiliseră şablonul de cercetare al regiunii Lacis Solis. Luke se plictisea. Ducea dorul facilităţilor fotoliului său terestru. Credea că şi Nick se plictisea, dar în privinţa asta se înşela. În spaţiu, Nick avea obiceiul să rămână tăcut.

Ecranul învie brusc, arătând chipul unei femei. O auziră dregându-şi glasul, apoi rostind:

— U Thant, sunt Tina Jordan, la bordul lui Blue Ox.

Luke simţi panica abia stăpânită a femeii. Tina căută să-şi controleze vocea, apoi izbucni:

— Avem probleme. Testam rădăcina alienă şi Einar a muşcat din ea! Blestemăţia este ca azbestul expus la vid, dar a mestecat o bucăţică şi a înghiţit-o, înainte să-l pot opri. Nu-nţeleg de ce a făcut-o… Mirosea oribil! li este rău acum, foarte rău. A încercat să mă omoare, când i-am luat rădăcina. Acum a intrat în comă. L-am cuplat la automedic, dar ni s-a afişat „Informaţii insuficiente”.

Se auzi o inspiraţie gâfâită şi Luke avu senzaţia că putea zări vânătăi formându-se pe gâtlejul femeii.

— Am dori permisiunea să-l transportăm la un medic.

Nick blestemă în gând şi rosti:

— Aici Nick Sohl. Fixaţi-vă traiectoria şi porniţi. După aceea, terminaţi de analizat rădăcina. Mirosul vă părea cunoscut? Terminat.

Se întoarse spre celălalt bărbat şi se încruntă.

— Ce naiba s-a-ntâmplat?

Luke strânse din umeri.

— Era flămând?

— Einar Nilsson, pentru numele lui Finagle! Mi-a fost şef timp de un an, înainte să iasă din politică. De ce să fi încercat o prostie atât de mare? Este un tip inteligent şi precaut.

Bătu darabana cu degetele pe mânerul fotoliului, apoi orientă laserul comunicator spre Ceres.

În jumătatea de oră scursă până primiră răspunsul lui Blue Ox, căpătă dosarele celor trei membri ai echipajului.

— Tina Jordan este o planetară. Asta explică de ce au aşteptat ordine, comentă el.

— La ce ar fi nevoie de o explicaţie?

— Majoritatea centuranilor ar fi plecat spre casă în clipa când Einar s-ar fi îmbolnăvit. Nava extrasolarului este abandonată şi poate fi monitorizată fără dificultate. Practic, staţionarea lângă ea este inutilă. Jordan însă este planetară, încă obişnuită să i se spună când poate respira, iar La Pan n-a avut suficientă încredere în aprecierea lui asupra situaţiei pentru a-şi impune punctul de vedere.

— Vârsta, zise Luke. Nilsson era cel mai bătrân.

— Nu-nţeleg ce legătură are vârsta cu asta.

— Nu ştiu… În plus, era cel mai masiv dintre ei. Poate că dorea senzaţia unui nou gust… nu, la dracu'!, nici eu nu cred ipoteza asta…

— Blue Ox către U Thant. Am pornit spre casă, traiectorie în direcţia lui Vesta. Analizele rădăcinii sunt aproape normale. Conţinut mare de hidrocarbonati, incluzând dextroze. Proteinele par obişnuite. Nici un fel de vitamine. Am găsit doi componenţi despre care Nate spune că sunt necunoscuţi. Unul dintre ei seamănă cu un hormon, cu testosteronul, dar nu-i în nici un caz testosteron. Nu pot găsi similitudini în privinţa mirosului rădăcinii — pe departe, aduce cu laptele acru sau cu smântână acrită. Aerul din nava extrasolarului era rarefiat, cu o presiune parţială adecvată de oxigen, fără componente toxice, şi deţinea în jur de două procente heliu. Am analizat la spectroscop materialul hubloului şi… (Enumeră elementele unui spectru bogat în siliciu.) Automedicul continuă să afişeze „Informaţii insuficiente”, dar în plus s-a aprins ledul de urgenţă. Indiferent despre ce ar fi vorba, nu-i bine. Alte întrebări?

— Deocamdată, nu, răspunse Nick. Nu ne mai contactaţi, deoarece începem procedura de amartizare.

Întrerupse legătura şi rămase răpăind pe consolă cu degetele lui lungi şi ascuţite la vârf.

— Heliu… Asta ar trebui să ne spună ceva…

— O planetă mică fără satelit natural, speculă Luke. Sateliţii mari au tendinţa să îndepărteze atmosfera unei planete. Fără Lună, Pământul ar fi arătat ca Venus. Heliul ar fi primul îndepărtat, nu?

— Poate că da. Oricum, ar dispărea primul, dacă ar fi vorba despre o planetă mică. Gândeşte-te la forţa extrasolarului. Nu cred că provine de pe o planetă mică.

Nick şi Luke erau nişte bărbaţi care preferau să gândească înainte de a vorbi. Conversaţia lor încetă minute bune înainte să continue din acelaşi punct.

— Atunci, ce poate fi?

— Poate că planeta se află într-un nor de gaze, alcătuit preponderent din heliu. Extrasolarul a sosit din direcţia nucleului galactic. Acolo există o mulţime de nori de gaze şi de praf.

— De acord, dar distanţele sunt incomensurabile. Vrei să încetezi cu răpăitul ăsta?

— Mă ajută să gândesc. La fel ca ţigările, în cazul tău.

— Atunci, răpăie.

— Nu există limite privind distanţa de la care ar fi putut veni. Cu cât un statoreactor Bussard se deplasează mai rapid, cu atât el va culege mai mult combustibil.

— Trebuie să existe o limită, la care viteza jetului propulsor este egală cu viteza cu care gazele lovesc câmpul căuşului statoreactor.

— Posibil. Dar trebuie să fie al lui Finagle de mare! Rezervorul de aer era uriaş. Extrasolarul a ajuns foarte departe de casă.

* * *

Automedicul era integrat în peretele cabinei, deasupra uneia dintre cele trei cuşete. În cuşeta respectivă zăcea Einar. Braţul său se găsea introdus până aproape de umăr în automedic.

Tina îi privea