Tocmai pătrundeau în biserică, printr-o uşă laterală, când, deodată, un vuiet înspăimântător făcu să răsune bolţile străvechi. Julien crezu că au să se prăbuşească. Era tot tunuleţul: sosise, adus de opt cai, la galop. Abia sosit şi pus în poziţie de tragere de către tunarii de la Lipsea, trase cinci lovituri pe minut, de parcă ar fi avut prusacii în faţă.

Dar bubuitul lui minunat nu-l tulbură deloc pe Julien, care nu se mai gândea nici la Napoleon, şi nici la gloria militară. „Să fii atât de tânăr, îşi spunea el, şi să ajungi episcop de Agde! Dar unde-o fi Agde? Şi cât venit aduce? Poate că vreo două sau trei sute de mii de franci.”

Valeţii înaltpreasfinţitului se iviră cu un baldachin măreţ, părintele Chélan prinse unul din capetele prăjinilor pe care se înălţa baldachinul, dar Julien fu acela care îl purta de fapt. Episcopul se aşeză sub baldachin. Izbutise, într-adevăr, să pară bătrânicios; admiraţia lui Julien nu mai cunoscu margini. „Ce nu poţi face când eşti îndemânatic”, se gândi el.

Regele intră. Julien avu fericirea să-l vadă cât se poate de aproape. Episcopul cuvântă cu glas mieros şi fără să uite o mică nuanţă de tulburare, foarte politicoasă pentru maiestatea-sa.

N-o să repetăm descrierea slujbei solemne de la Bray-le-Haut; timp de două săptămâni a umplut coloanele tuturor ziarelor locale. Din cuvântarea episcopului, Julien află că regele e un urmaş al lui Carol Temerarul.

Mai târziu, Julien avu prilejul să verifice socotelile banilor cheltuiţi pentru ceremonie. Domnul de La Mole, care-i făcuse rost de-o episcopie nepotului său, ţinuse să-l şi cinstească, plătind el toate cheltuielile.

Numai ceremonia de la Bray-le-Haut costase trei mii opt sute de franci.

După cuvântarea episcopului şi răspunsul regelui, maiestatea-sa luă loc sub baldachin, apoi îngenunche cu multă evlavie pe-o perniţă, lângă altar. De jur împrejurul altarului se aflau înşiruite stranele, cu două trepte mai sus decât podeaua. Pe ultima din treptele acestea se aşezase Julien, la picioarele părintelui Chélan, de parcă ar fi purtat trena vreunui cardinal în Capela Sixtină, la Roma. Urmă un Te Deum, valuri de tămâie, nesfârşite bubuituri de flinte şi de tun. Ţăranii erau ameţiţi de evlavie.

Julien se afla la şase paşi de regele care se ruga, într-adevăr, din toată inima. Observă, pentru prima oară, un omuleţ cu privirea inteligentă şi care purta un veşmânt aproape fără nicio podoabă. Dar, pe deasupra veşmântu-lui acestuia foarte simplu, era întinsă o eşarfă de culoarea cerului. Omuleţul stătea mai aproape de rege decât mulţi alţi seniori ale căror veşminte erau atât de împodobite cu aur, încât, după spusele lui Julien, nici nu se mai vedea stofa. Peste câteva clipe află că omuleţul era domnul de La Mole si găsi că are un aer trufaş, ba chiar obraznic.

„Marchizul ăsta n-ar putea să fie politicos ca drăguţul de episcop, gândi el. Ah! preoţia te face blând şi înţelept. Dar regele a venit să se închine la moaşte şi moaştele nu le văd. Unde-o fi sfântul Clement?”

Un preot mărunt, vecin cu el, âi spuse că moaştele se aflau în partea de sus a clădirii, în capela arzătoare.

„Ce-o mai fi şi capela arzătoare?” se întrebă Julien.

Dar nu voi să ceară lămuriri. Era din ce în ce mai atent.

Cu prilejul vizitei unui suveran, eticheta cere ca episcopul să meargă neînsoţit. Dar, pornind spre locul unde se afla capela arzătoare, înaltpreasfinţia-sa îl chemă pe părintele Chélan, iar Julien cuteză să-l urmeze.

După ce urcară o scară lungă, dădură de-o uşă neobişnuit de mică, al cărei pervaz gotic era poleit din belşug cu aur. Poleirea fusese făcută în ajun.

În faţa uşii, stăteau îngenuncheate douăzeci şi patru de fete din cele mai alese familii ale orăşelului Verrières, înainte de-a deschide uşa, episcopul îngenunche în mijlocul fetelor acestora, una mai frumoasă decât alta. Şi, pe când preasfinţia-sa se ruga cu glas tare, ele păreau că nu se mai satură admirându-i minunatele dantele, graţia şi chipul tânăr şi atât de plăcut. Priveliştea asta îl făcu pe Julien să-şi piardă şi ultima rămăşiţă de judecată. În clipa aceea ar fi fost în stare să se bată pentru inchiziţie, şi încă din toată inima. Uşa se deschise deodată. Capela cea mică se ivi, încinsă de lumini. Pe altar se zăreau peste o mie de luminări împărţite în opt rânduri, despărţite între ele prin mănunchiuri de flori. Mireasma suavă a tămâiei celei mai pure ieşea în valuri prin uşa sanctuarului. Capela, proaspăt aurită, era foarte mică, dar şi foarte înaltă. Julien observă că pe altar se aflau lumânări de aproape cinci metri înălţime. Fetele nu-şi putură stăpâni un ţipăt de admiraţie. În mica firidă dinaintea capelei nu li se îngăduise să intre decât celor douăzeci şi patru de fete, episcopului, părintelui Chélan şi lui Julien.

Curând sosi regele, însoţit numai de domnul de La Mole şi de marele şambelan al palatului. Până şi garda rămăsese afară, în genunchi, prezentând armele.

Maiestatea-sa mai curând se năpusti decât se aruncă pe pupitrul de rugăciune. Şi abia atunci Julien, lipit de uşa aurită, zări, pe deasupra braţelor goale ale unei fete, minunata statuie a sfântului Clément. Sfântul se afla ascuns sub altar, în veşminte de tânăr ostaş roman. La gât avea o rană largă din care părea că ţâşneşte sânge. Sculptorul se întrecuse pe sine: ochii de muribund, dar plini de har, erau pe jumătate închişi. O mustăcioară abia mijită adumbrea gura aceea fermecătoare, întredeschisă şi părând că se roagă. La vederea statuii, fata de lângă Julien plânse cu lacrimi fierbinţi. Una din lacrimi pică pe mâna lui.

După o clipă de rugă în cea mai adâncă tăcere, tulburată doar de dangătul depărtat al clopotelor tuturor satelor, la zece leghe împrejur, episcopul de Agde îl ceru regelui îngăduinţa să vorbească. Şi rosti o scurtă cuvântare, foarte emoţionantă, cu vorbe simple, dar al căror efect era sporit tocmai de simplitatea lor.

— Să nu uitaţi în veci, tinere