— Păi bine, trântorule, o să-ţi citeşti întruna blestematele tale de cărţi când irebuie să stai de pază la joagăr? N-ai decât să ţi le buchiseşti seara, când te duci să-ţi prăpădeşti vremea la popă.

Julien, deşi buimăcit de puterea loviturii şi plin de sânge, se apropie de postul sortit lui, lângă fierăstrău. Avea lacrimi în ochi, nu atât din pricina durerii fizice, cât pentru pierderea cărţii atât de dragi.

— Fă-te-ncoa, vită, să stăm de vorbă!

Zgomotul joagărului îl împiedică şi de data asta pe Julien să audă porunca. Taică-său, care coborâse, nevrând să-şi dea osteneala să se caţăre iar pe maşină, căută o prăjină de scuturat nucile şi-l pocni cu ea peste umăr. Abia se dădu jos Julien, că bătrânul Sorel şi începu să-l gonească fără pic de milă înaintea lui, mânându-l spre casă. „Dumnezeu ştie ce-o să mai păţesc!” îşi spunea tânărul. În treacăt, privi cu tristeţe râul, unde îi căzuse tocmai cartea la care ţinea cel mai mult: Memorialul de la Sfânta Elena{13}.

Avea obrajii împurpuraţi şi ochii plecaţi. Era un tinerel de vreo optsprezece-nouăsprezece ani, firav în aparenţă, cu trăsături neregulate, dar fine şi cu nas acvilin. Ochii mari, negri, care în clipele de linişte arătau chibzuinţă şi înflăcărare, erau însufleţiţi acum de ura cea mai feroce. Părul castaniu-închis crescut foarte jos îi făcea fruntea mică şi, în clipele de mânie, îi dădea un aer răutăcios. Printre nenumăratele varietăţi de chipuri omeneşti, poate că nu exista vreunul care să ţi se întipărească mai bine în minte decât cel al lui Julien. Statura lui mlădioasă si bine croită arăta mai mult sprinteneală decât vigoare. Încă din fragedă copilărie, aerul lui nespus de gânditor şi paloarea lui neobişnuită îl făcuseră pe taică-său să creadă că nu va trăi deloc, sau că va trăi ca să fie o povară pentru familie. Mereu dispreţuit de-ai casei, îşi ura fraţii şi tatăl; de la jocurile de duminică, din piaţă, ieşea totdeauna bătut.

Cam de vreun an încoace, frumuseţea feţei lui începuse să-i atragă simpatii printre fete. Dispreţuit de toţi ca o fiinţă slabă, Julien îl adorase pe bătrânul chirurg-major care, într-o bună zi, îndrăznise să-i vorbească primarului despre ciuntirea castanilor.

Chirurgul îi plătea uneori lui moş Sorel ziua de lucru a fiului său şi-l învăţa pe acesta latina şi istoria, adică ce ştia el din istorie: campania din 1796 în Italia. Murind, el îi lăsase moştenire crucea Legiunii de Onoare, drepturile lui la pensie neîncasate şi vreo treizeci sau patruzeci de volume, dintre care cel mai preţios făcuse mai adineauri saltul în gârla publică, abătută din matca ei prin influenţa domnului primar.

De cum intră în casă, Julien îşi simţi umărul ţintuit de mâna puternică a tatălui său; tremurând, aşteptă loviturile.

— Răspunde-mi fără să minţi! îi strigă în urechi vocea aspră a bătrânului ţăran, pe când mâna lui îl răsucea aşa cum mâna unui copil răsuceşte un soldat de plumb. Ochii mari, negri şi înlăcrimaţi ai lui Julien se pomeniră fată.în fată cu ochii mici, cenuşii si răutăcioşi ai bătrânului cherestegiu, care părea că vrea să-i citească până în fundul sufletului.

Cunctando restituit rem.{14}

ENNIUS{15}

— RĂSPUNDE-MI FĂRĂ SĂ MINŢI, dacă poţi, câine buchisitor, de unde-o cunoşti pe doamna de Rénal şi când ai vorbit cu ea?

— N-am vorbit niciodată cu ea, răspunse Julien. N-am văzut-o decât la biserică.

— Te-i fi zgâit la ea, lepădătură neruşinată!

— Niciodată! Ştii doar că la biserică nu-l văd decât pe Dumnezeu, adăugă Julien cu o uşoară făţărnicie, numai bună după părerea lui să înlăture palmele date în cap.

— Totuşi, aici se ascunde ceva, urmă ţăranul şiret, şi tăcu o clipă; dar de la tine n-o să aflu nimic, făţarnic blestemat! La urma urmei, o să scap de tine şi joagărul o să meargă mai bine. Te-ai vârât pe sub pielea părintelui Chélan, sau a cine ştie cui, care ţi-a făcut rost de-o slujbă bună. Hai de-ţi strânge catrafusele, ca să te duc la domnul de Rénal, unde ai să fii dascăl la copii.

— Ce-o să mi se dea pentru asta?

— Mâncare, îmbrăcăminte şi trei sute de franci leafă.

— Nu vreau să fiu slugă.

— Vită, cine-ţi spune să fii slugă? Crezi că eu aş primi ca fiu-meu să fie slugă?

— Si cu cine o să mănânc la masă?

Întrebarea asta îl încurcă pe bătrânul Sorel, care simţi că, dacă ar mai fi scos o vorbă, ar fi putut să spună ceva nelalocul lui; de aceea se mânie iar pe Julien, îl ocărî în fel şi chip, îl învinovăţi de lăcomie la mâncare, apoi îl lăsă şi se duse să se sfătuiască cu ceilalţi fii ai lui.

Curând Julien îl văzu, sprijinit fiecare în câte o secure, ţinând sfat. După ce-i privi îndelung, dându-şi seama că nu poate să ghicească nimic, se duse de se aşeză în cealaltă parte a şopronului, ca să nu-l dibuie ceilalţi. Voia să cugete la vestea neaşteptată care îi schimba soarta, dar simţea că-i e cu neputinţă să se stăpânească: îşi închipuia, cu toată puterea imaginaţiei, ce-avea să vadă în frumoasa locuinţă a domnului de Rénal.

„Mai bine renunţ la toate, îşi spunea el, decât să mă las pus la masă cu slugile. Tata o să mă silească, dar mai bine mor. Am cincisprezece franci şi patruzeci de bani puşi deoparte. Am să fug la noapte în două zile, pe drumuri lăturalnice, unde nu mi-e teamă de jandarmi, ajung la Besançon; acolo, mă înrolez în armată, şi, la nevoie, trec în Elveţia. Atunci, însă, adio avansări, adio speranţe pentru mine, adio preoţia care duce la toate!”

Groaza aceasta de-a mânca laolaltă cu slugile nu-i era firească lui Julien; ca să se îmbogăţească, ar fi făcut şi alte lucruri, mult mai neplăcute. Sila de slugi i-o insuflaseră Confesiunile lui Rousseau, singura carte cu ajutorul căreia imaginaţia lui îşi închipuia lumea. Colecţia buletinelor Marii