— Ce-ai păţit? Ce ţi-a făcut nemernicul ăla chipeş şi înfiorător?

  — Oh, Kate, nimic din ce n-aş fi dorit să-mi facă.

  Ea mă trage înspre pat şi ne aşezăm.

  — Părul tău de „după sex” e îngrozitor.

  În pofida tristeţii apăsătoare, râd.

  — Sexul a fost bun, deloc îngrozitor.

  Kate zâmbeşte.

  — Asta-i mai bine. De ce plângi? Tu nu plângi niciodată.

  Ia peria de pe noptieră şi, aşezându-se lângă mine, începe să-mi pieptene încet părul înnodat.

  — Pur şi simplu, nu cred că relaţia noastră va ajunge undeva. Mă uit în podea.

  — Parcă ziceai că te duci să-l vezi miercuri.

  — Aşa ziceam. Ăsta a fost planul iniţial.

  — Şi atunci, de ce-a venit aici azi?

  — I-am trimis un e-mail.

  — În care i-ai cerut să treacă pe-aici?

  — Nu, i-am spus că nu mai vreau să-l văd deloc.

  — Iar el a venit aici? Ana, a fost o chestie genială!

  — De fapt, era o glumă.

  — Oh. Acum chiar că nu ştiu ce să mai cred.

  Cu răbdare, îi explic pe scurt e-mailul fără să mă dau de gol.

  — Deci, ai crezut că o să-ţi răspundă printr-un e-mail.

  — Da.

  — Şi, în loc de asta, el a venit aici.

  — Da.

  — Eu aş zice că e îndrăgostit până peste cap de tine.

  Mă încrunt. Christian, îndrăgostit de mine? Greu de crezut. E doar în căutarea unei jucării noi – o jucărie nouă, convenabilă cu care să se poată culca şi să facă lucruri inimaginabile. Inima mi se strânge dureros. Asta e realitatea.

  — A venit aici doar să mi-o tragă, atâta tot.

  — Cine-a zis că romantismul a murit? şopteşte ea oripilată.

  Am şocat-o pe Kate. Nu credeam că e posibil. Ridic din umeri în chip de scuză.

  — El foloseşte sexul ca pe o armă.

  — Să ţi-o tragă ca să te supună?

  Clatină din cap dezaprobator. Clipesc rapid uitându-mă la ea şi simt cum mă înroşesc. Oh… ai nimerit-o la fix, Katherine Kavanagh, jurnalist demn de Premiul Pulitzer.

  — Ana, nu pricep, l-ai lăsat pur şi simplu să facă dragoste cu tine?

  — Nu, Kate, noi nu facem dragoste – ne futem – asta-i terminologia lui Christian. El nu le are pe-astea cu dragostea.

  — Ştiam eu că e ceva bizar în ceea ce-l priveşte. Se teme de implicarea pe termen lung.

  Dau din cap aprobator, ca şi cum aş fi de acord cu spusele ei. Dar în sinea mea, mi se strânge inima. Oh, Kate… tare-aş vrea să-ţi pot spune totul, totul despre acest individ ciudat, trist, pervers, iar tu mi-ai putea spune să-l las în plata Domnului. Să mă împiedici să mai fiu o proastă.

  — Cred că totul e un pic cam copleşitor, murmur eu.

  Cea mai flagrantă jumătate de adevăr a anului.

  Pentru că nu mai vreau să vorbesc despre Christian, o întreb de Elliot. Întregul ei comportament se schimbă doar la simpla pomenire a numelui acestuia. Se luminează şi îmi zâmbeşte radios.

  — O să vină aici sâmbătă dimineaţa devreme, să ne ajute să încărcăm.

  O văd cum îmbrăţişează peria de păr – Doamne, ce rău i s-a pus pata! – şi simt un junghi de invidie familiar. Kate şi-a găsit un bărbat normal şi arată foarte fericită.

  Mă întorc şi o îmbrăţişez.

  Oh, am uitat să-ţi zic: a sunat taică-tu când erai… ăă, ocupată. Se pare că Bob a suferit nu ştiu ce accident, aşa că el şi mama ta nu vor putea să ajungă la ceremonia de absolvire. Dar tatăl tău va ajunge de joi. Zicea că să-l suni tu.

  — Oh… mama nu m-a sunat niciodată. Bob e OK?

  — Da. Sun-o mâine-dimineaţă. E târziu acum.

  — Mulţumesc, Kate. Acum sunt OK. O să-l sun şi pe Ray tot mâine-dimineaţă. Acum cred c-o să mă culc.

  Kate zâmbeşte, dar are o privire îngrijorată.

  După plecarea ei, stau şi citesc din nou contractul, făcând şi alte adnotări pe parcurs. Când termin, deschid laptopul, gata să răspund.

  În căsuţa poştală găsesc un e-mail de la Christian.

  De la: Christian Grey

  Subiect: Seara aceasta

  Data: 23 mai 2011,23.16

  Către: Anastasia Steele

  Dragă domnişoară Steele, Aştept cu nerăbdare să primesc observaţiile tale la contract.

  Până atunci, somn uşor, iubito.

  Christian Grey

  CEO, Grey Enterprises Holdings, Inc.

  De la: Anastasia Steele

  Subiect: Probleme

  Data: 24 mai 2011, 00.02

  Către: Christian Grey

  Dragă domnule Grey, Aceasta e lista mea de probleme. Aştept cu nerăbdare să le discutăm mai în detaliu la cina de miercuri.

  Numerele se referă la clauze:

  2: N-aş fi aşa sigură că treaba asta e numai pentru beneficiul MEU – şi anume, ca să-mi explorez senzualitatea şi limitele. Sunt sigură că n-aş avea nevoie de un contract pe zece pagini ca să fac asta. Cu siguranţă că e şi pentru beneficiul TĂU.

  4: După cum ştii foarte bine, tu eşti singurul meu partener sexual. Nu iau droguri şi nu am făcut nici un fel de transfuzie de sânge. Probabil că nu prezint nici un fel de riscuri. Dar tu?

  8: Pot să pun capăt oricând acestui contract dacă mi se pare că nu respecţi limitele convenite. OK – asta-mi place.

  9: Să mă supun ţie în toate privinţele? Să accept fără ezitare disciplina impusă de tine? Trebuie să discutăm despre asta.

  11: Perioada de încercare să fie de o lună. Nu de trei.

  12: Nu pot să fiu disponibilă în toate weekendurile. Am şi eu o viaţă, sau poate că o voi avea. Poate trei weekenduri din patru?

  15.2: Să-mi