organizaţia care a fost creată de însuşi Isus pentru a propovădui cuvântul Său. Nimeni în afară de noi nu ar avea competenţa să examineze originalitatea înregistrării video şi să hotărască asupra utilizării ei corecte.

Lui Kaun nu-i venea să-şi creadă urechilor. Acest om îl credea şi voia camera video. Dacă avea doar puţină influenţă în Biserică, atunci aceasta însemna începerea negocierilor, care pentru el erau mult mai interesante decât căutarea camerei înseşi.

„Să-mi ţin firea.” Acum trebuia să rămână cu picioarele pe pământ.

Un zâmbet, pe jumătate glumeţ, pe jumătate dezaprobator.

— Vă exprimaţi foarte şarmant, părinte. „Pura valoare de senzaţional.” Într-adevăr, foarte şarmant. Dar cred că ştiţi la fel de bine ca şi mine despre ce vorbim cu adevărat. Vorbim pur şi simplu despre senzaţional. Când eram tânăr, l-am cunoscut pe omul care pe la mijlocul anilor 1970 a oferit formaţiei Beatles cinci sute de milioane de dolari pentru un singur concert, pe care voia să-l transmită în întreaga lume. Cinci sute de milioane - şi ar fi făcut o afacere trăsnet. Eu sunt sigur că timpurile când Beatles erau mai populari decât Isus Hristos au trecut de mult. Un oftat din adâncul fiinţei sale. Dar, pe de altă parte, nu pot să nu plec urechea la argumentele dumneavoastră. Da, locul casetei video este în mâinile Bisericii. Fără îndoială trebuie să insist, ţinând seama de eforturile noastre deloc neglijabile de până acum, ca eu să primesc o despăgubire minoră, aş numi-o aproape simbolică.

— Despre asta se poate bineînţeles discuta, spuse Scarfaro. La ce sumă vă gândiţi?

— Daţi-mi voie să spun aşa, răspunse Kaun, încercarea eşuată de a reuni formaţia Beatles a avut loc aproape cu treizeci de ani în urmă. În ziua de azi se plătesc pentru publicitate, pentru licenţele de transmitere a unor evenimente sportive importante sume pe care atunci nici nu ni le puteam închipui. Un singur film de succes din Hollywood aduce în prima săptămână mai mulţi bani decât toate filmele la un loc din prima jumătate a secolului. Şi acum veniţi dumneavoastră şi vreţi să aveţi filmul care îl arată pe Isus Hristos... Făcu un gest de dispreţ. Dar îl veţi primi. Veţi primi tot. Vă dau scheletul păstrat intact al călătorului în timp, datat prin metoda radiocarbon la două mii de ani, dar cu coroane dentare impecabile, modeme, şi o fractură osoasă tratată după standardele medicale din anii 1980. Scheletul singur este deja o senzaţie ştiinţifică - şi primiţi şi indicaţiile de utilizare pentru o cameră video Sony care va ajunge pe piaţă abia în trei ani. Pentru hârtia acestor indicaţii s-a stabilit de asemenea o vârstă de două mii de ani de către două institute independente. Şi, în afară de asta - ridică plicul cu restul fotografiilor -, vă arăt o scrisoare a călătorului în timp.

În ochii preotului apăruse o licărire ciudată.

— O scrisoare? spuse el ca un ecou.

— O scrisoare. Kaun înclină blând din cap. Şi tot ce vreau pentru asta sunt zece miliarde de dolari.

*

Eisenhardt, care urmărise discuţia dintre cei doi bărbaţi prin lamelele lăptoase trase oblic în faţa ferestrei toaletei sale, tresări când Kaun numi suma. Să pronunţi o asemenea cifră cu toată seriozitatea! Îi apăru transpiraţia şi nu numai pentru că toaleta era singura încăpere a rulotei neconectată la sistemul de climatizare, din care cauză în timpul zilei se transforma într-un adevărat incubator.

Preotul reacţiona extrem de indignat la această cerere. Eisenhardt se uită precaut printre lamele şi îl văzu gesticulând puternic, în timp ce îi reproşa că vrea să obţină un profit maximal, lipsit de scrupule dintr-o descoperire care nu îi aparţinea.

— V-am făcut pur şi simplu o ofertă, părinte. Şi prin „v-am” mă refer la Biserica Catolică. Puteţi fi de acord şi atunci primiţi tot ce este în posesia mea în acest moment şi puteţi dezgropa caseta video sau s-o lăsaţi unde este. Cum doriţi. Sau nu acceptaţi - atunci trebuie să aveţi răbdare până pun eu bine caseta, până s-a derulat întreaga campanie pentru scoaterea ei pe piaţă, până ce cad de acord cu toate companiile de televiziune interesate în legătură cu condiţiile preluării premierei de difuzare, până ce sunt acoperite toate locurile de publicitate şi stabiliţi toţi sponsorii. Şi să priviţi cu surprindere conţinutul ei. Cum doriţi. Este hotărârea dumneavoastră.

— Zece miliarde de dolari este un preţ cu totul inacceptabil pentru o casetă video.

— Da, este o sumă considerabilă. Dar nu trebuie să treceţi cu vederea că vă vând mult mai mult decât doar o casetă video. Vă vând controlul asupra conţinutului ei. Vă vând tăcerea mea că există această casetă, în caz că se va putea vedea ceva pe ea care să nu fie în conformitate cu dogmele bisericeşti. Şi cu această tăcere vând în acelaşi timp şi, ca să o spun fără ocolişuri, integritatea mea jurnalistică. Iar aceasta, îmi pare rău, nu e de căpătat pe o nimica toată.

Mai înainte, în timpul discuţiei din camera de şedinţe, la un moment dat Eisenhardt devenise absent. Ca şi cum cineva ar fi tras o manetă în interiorul lui. Profesorul Wilford-Smith deschisese marea Biblie pentru a citi în evanghelii toate datele despre ucenicii lui Isus şi astfel să dea peste o indicaţie că unul dintre ei ar fi fost cu adevărat călătorul în timp şi, dacă da, care dintre ei. Iar el stătuse alături şi se întrebase: „Pentru Dumnezeu, ce caut eu aici?”

Ce aduseseră toate aceste raţionamente şi jocul de-a Sherlock Holmes? Chiar nimic.

Când se descoperiseră indicaţiile de utilizare, Kaun şi Wilford-Smith trăseseră concluzii pertinente şi convingătoare. Iar scrisoarea dovedea că aproape nimic nu era corect. Nici nu se va descoperi foarte curând cum se poate călători în timp, nici nu se aflase în spatele acestei acţiuni un plan pus la punct în toate amănuntele. Ajunseseră din motive false la câteva rezultate corecte, dar numai din întâmplare.

— Treceţi cu vederea faptul că pot merge cu ceea ce ştiu pur şi simplu la oficialităţile israeliene, trecu preotul direcţia la ameninţări. Acestea vor stopa activităţile dumneavoastră şi nu ne va costa nici un cent. Pentru că ce încercaţi dumneavoastră să faceţi nu este nimic altceva decât să scoateţi din ţară, în