Edeard se întoarse la ziguratul Culverit și urcă scările fără să-l observe nimeni. Chiar și acum simțea un fior că acest lucru se va transforma într-un vis febril, în care Kristabel… Că vederea ei va spulbera iluzia. Bunul și vechiul optimism din Ashwell.

Ce prostie. Lucrul ăsta e real. Știu asta.

Când a ajuns la etajul al zecelea, și-a adunat curajul și s-a dus în camera pe care Kristabel o declarase biroul ei. Era goală. În afară de birou și de scaun. Chiar și perdelele fuseseră date jos până ce își schimba încet forma așa cum hotărâseră ea și Edeard. Ferestre mai mari. Rozete albe, mai luminoase. Știa că zidurile se mișcau spre interior, pentru ca salonul de alături să poată fi mai mare, chiar dacă procesul era foarte lent și ochii lui nu puteau sesiza schimbarea. Chiar înainte ca el să plece, Kristabel remarcase cât de diferit era deja etajul al zecelea de casa în care trăise toată viața. I-a făcut pe plac și a fost de acord pentru că era atât de entuziasmată. Și fericită.

Acum, era aplecată peste birou, tocul cu pană scriind furios ca întotdeauna. Chipul ei frumos era încrețit în timp ce studia încă un registru gros care conținea conturile familiei. Trei vrafuri de registre similare erau proptite de o latură a biroului.

Soția mea.

– Pari plictisită, i-a spus el.

Kristabel tresări. Apoi, îi zâmbi lui Edeard care stătea în ușă.

– Nici măcar nu te-am simțit, a exclamat ea. Mă iei prin surprindere? Și de ce ești aici? Dar bandiții? Nu se poate să-i fi găsit deja.

– Nu, nu i-am găsit. Dar știu cine și unde sunt acum. Vor trebui doar să aștepte încă o zi. Am vrut să fiu acasă cu frumoasa mea soție.

Ea se grăbi spre el cu un zâmbet mare pe față și îl sărută de bun venit.

– Asta-i atât de dulce. Dar Finitan te va ucide, totuși. Era extrem de important.

Edeard o cuprinse cu brațele. Nu dorea să-i mai dea drumul. Niciodată. Aruncă o privire pe fereastră, peste grădină, spre fabulosul oraș viu de dincolo.

– Alții au încercat.

Ea se încruntă și îl împunse cu degetul în piept.

– Ești bine? Pari… obosit.

– Nu. Sunt bine. Numai că azi mi-am dat seama că sunt unele lucruri care nu pot fi rezolvate, indiferent cât de mult te-ai strădui.

Kristabel îl sărută din nou.

– Dar eu te cunosc, vei continua să încerci. Asta e ceea ce te face să fii tu. De aceea te iubesc.

Cronologie

1500 ani între Saga Confederaţiei şi Trilogia Golului

2384

Prima „barcă de salvare“ (o navă stelară a Dinastiei Brant ) pleacă să înfiinţeze o colonie umană în afara Confederaţiei.

2384

Proiectul Firewall încheiat; nu mai sunt detectate avanposturi ale extratereştrilor Prime.

2385

Barsoomienii susţin conceptul genetic Avansat, declară Far Away independent din punct de vedere politic faţă de Confederaţie.

2403

Paula Myo câştigă recursul final în faţa Curţii Supreme de Justiţie a Senatului şi obţine condamnarea lui GeneYaohui la o pedeapsă de o mie o sută de ani suspendare.

2413

Ultima (a 23-a) barcă de salvare originală a dinastiei pleacă într un zbor destinat fondării unei colonii.

2518

Sfârşitul recesiunii economice post Război Starflyer odată cu apropierea de finalizarea lumilor New47; reducerea taxelor de emigrare.

2520

CST formează divizia de nave stelare de explorare pentru a descoperi noi lumi H congruente.

2520–2532

Populaţiile Second47 apar pe noile lor lumi.

2545 şi în continuare:

utilizarea navelor stelare de mari dimensiuni pentru a stabili lumi „externe“ ale Confederaţiei în fazele 3–5 spaţiu, extindere la aproximativ cinci sute de ani lumină de Pământ.

2547

Pisica înfiinţează mişcarea Cavalerilor Gardieni pe Far Away.

2550

Flota de explorare a Marinei Confederaţiei este înfiinţată pentru a explora galaxia dincolo de faza 5 spaţiu.

2552–3450

Contact realizat cu patruzeci şi şapte de specii de conştienţi (stadiul fizic) din întreaga galaxie.

2560

Nava Endeavour din Marina Confederaţiei circumnavighează galaxia, condusă de căpitanul Wilson Kime; este descoperit Golul.

2603

Marina descoperă a şaptea navă de tip High Angel.

2620

Raielii confirmă statutul lor de rasă galactică veche care a pierdut un război împotriva Golului, constructori de nave High Angel, care sunt arce transgalactice

2652

Paula Myo o arestează pe Pisică; revolte pe Far Away.

2653

Pisica este condamnată la cinci mii de ani de suspendare.

2833

Finalizarea primei etape ANA pe Pământ. Membrii Marilor Familii încep să şi descarce memoria mai degrabă în ANA decât la SI.

2856

ANA începe să contacteze alte entităţi postfizice din galaxie.

2867

Proiectul Dinastia Sheldon privind gigaviaţa are un succes parţial, primele suplimente biononice pentru organismul uman destinate regenerării şi medicinei generale.

2872

Începutul rasei umane Înalte; suplimentele biononice permit o cultură a vieţii îndelungate desfăşurată în ritm lent şi de respingere a economiei comerciale şi a ideologiilor politice vechi.

2880

Dezvoltarea de biononice arme.

2913

Pământul începe absorbţia de fiinţe umane „mature“ în ANA; debutează migraţia spre interior.

2934

Cavalerii Gardieni adoptă tehnologia biononică Înaltă.

2955

Cultura Înaltă predominantă în lumile din faza întâi.

2958

Contact cu lumea Hancher (specia Tochee) la opt mii şase sute patruzeci de ani lumină depărtare, pe cealaltă parte a nebuloasei Eagle (şapte mii de ani lumină).

2967

Primul Cavaler Gardian îşi descarcă memoria în ANA.

2973–3060

Marina Confederaţiei ajută planeta Hancher să se apere împotriva valului de expansiune a Imperiului Ocisen.

2984

Apariţia radicalilor Înalţi care vor să convertească întreaga specie umană la cultura Înaltă.

2991

Crearea Protectoratului, o mişcare anti Înaltă, pe Lumile Externe.

3001

Ozzie produce efectul uniform de reţea neuronală, cunoscut sub numele de gaia