trebuie să-l las să mă vadă aşa. Lipindu-mi pe faţă un zâmbet, mă dau jos din maşină şi o iau pe alee, ştiind că va trebui să dau ochii cu Kate, cu faţa înspăimântătoare a lui Kate. Mă întorc la jumătatea drumului şi mă uit la el. Fruntea sus, Steele, mă mustru eu.

  — A… apropo, îţi port lenjeria intimă.

  Îi adresez un mic zâmbet şi trag un pic de betelia boxerilor de pe mine, ca să poată vedea. Christian rămâne cu gura căscată, şocat. Ce reacţie nemaipomenită. Imediat mi se schimbă dispoziţia şi intru cu un mers legănat în casă, o parte din mine având pornirea să sară în sus şi să lovească aerul cu pumnul. DA! Zeiţa mea intimă o entuziasmată.

  Kate, în living room, îşi aşază cărţile în cutii.

  — Te-ai întors. Unde-i Christian? Tu cum eşti?

  Are o voce febrilă, anxioasă şi sare la mine, apucându-mă de umeri şi analizându-mi minuţios faţa înainte s-apuc să-i dau bineţe.

  La naiba… Trebuie să mă descurc cu tenacitatea şi insistenţa lui Kate, iar eu sunt în posesia unui document legal care îmi interzice să vorbesc. Nu e o combinaţie prea sănătoasă.

  — Ei, cum a fost? Tot timpul m-am gândit la tine, mă rog, după ce-a plecat Elliot.

  Rânjeşte ca un drăcuşor.

  Îngrijorarea şi curiozitatea ei arzătoare mă fac să zâmbesc, dar deodată mă cuprinde sfiala. Roşesc. A fost ceva foarte intim. Totul. Să văd şi să aflu ce are de ascuns Christian. Dar trebuie să-i ofer nişte detalii, pentru că n-o să mă lase în pace până n-o fac.

  — A fost bine, Kate. Foarte bine, cred.

  Ridic din umeri a scuză.

  — Te-a adus la orgasm?

  Doamne! E atât de grosolană. Mă fac stacojie.

  — Da, bâigui, exasperată.

  Kate mă trage spre canapea şi ne aşezăm. Îmi prinde mâinile.

  — Asta e bine. Kate se uită la mine neîncrezătoare. A fost prima dată pentru tine. Uau, Christian trebuie că se pricepe la ce face.

  Oh, Kate, dac-ai şti!

  — La mine, prima oară a fost oribil, continuă ea, mimând comic o grimasă tristă.

  — Serios?

  Asta mi-a trezit interesul, e ceva ce n-a divulgat niciodată.

  — Da, Steve Patrone. În liceu, un labagiu. Se cutremură. S-a purtat brutal. Eu nu eram pregătită. Amândoi eram beţi. Ştii – dezastrul tipic din adolescenţă, de după balul de absolvire. Îh… mi-a luat câteva luni până m-am hotărât să mai fac o încercare. Şi nu cu el, minunatul ăla fără coaie. Eram prea tânără. Tu ai făcut bine că ai aşteptat.

  — Kate, mi se pare îngrozitor.

  Kate are o expresie melancolică.

  — Mda, mi-a luat aproape un an ca să ajung la primul orgasm prin penetraţie şi uită-te la tine… din prima?

  Încuviinţez sfioasă. Zeiţa mea intimă stă în poziţia lotus, arătând senină, dacă faci abstracţie de zâmbetul şiret, mulţumit de sine, de pe faţa ei.

  — Mă bucur că ţi-ai dat fecioria unuia care ştie despre ce e vorba.

  Îmi face cu ochiul.

  — Deci, când te mai vezi cu el?

  — Miercuri. Luăm cina.

  — Aşadar, îţi mai place de el?

  — Da. Dar nu ştiu cum o să fie… viitorul.

  — De ce?

  — E un om complicat, Kate. Ştii… trăieşte într-o lume foarte diferită de a mea.

  Minunată scuză. Şi credibilă, pe deasupra. Mult mai bună decât: Are o Cameră Roşie a Durerii şi vrea să mă facă sclava lui sexuală.

  — Oh, te rog, nu lăsa să fie vorba de bani, Ana. Elliot mi-a zis că e foarte neobişnuit pentru Christian să se întâlnească cu cineva.

  — Serios? Aşa a spus?

  Vocea mea urcă brusc câteva octave.

  Prea te dai de gol, Steele! Vocea interioară mă priveşte mustrător, ameninţându-mă cu degetul ei lung şi descărnat, după care se transformă în balanţa justiţiei ca să-mi aducă aminte că ar putea să mă şi dea în judecată dacă dezvălui prea multe. Ha… şi ce-o să-mi facă? O să-mi ia toţi banii? Trebuie să ţin minte să caut pe Google „sancţiuni pentru încălcarea contractelor de confidenţialitate” cât timp îmi fac şi restul „cercetărilor”. E ca şi cum mi s-ar fi dat o temă pentru acasă. Poate c-o să fiu promovată. Roşesc când îmi amintesc de nota maximă primită pentru experimentul matinal din baie.

  — Ana, ce e?

  — A, nimic, mi-am amintit doar ceva spus de Christian.

  — Arăţi altfel, spune cu duioşie Kate.

  — Mă simt altfel. Am dureri, mărturisesc.

  — Dureri?

  — Puţin.

  Roşesc.

  — Şi eu. Bărbaţii, spune ea cu un dezgust prefăcut. Sunt nişte animale.

  Râdem amândouă.

  — Şi tu ai dureri? exclam eu.

  — Da… uzaj excesiv.

  Chicotesc.

  — Spune-mi de Elliot, cel care te-a uzat excesiv, zic când termin de râs.

  Oh, simt că mă relaxez pentru prima oară de când am stat la coadă la bar… înainte de apelul telefonic care a început toată povestea – când îl admiram pe domnul Grey de la distanţă. Zile fericite, necomplicate.

  Kate roşeşte. Moaamăă… Katherine Agnes Kavanagh face pe Anastasia Rose Steele cu mine. Îmi aruncă privirea aia cu ochi lăcrămoşi. N-am mai văzut-o niciodată reacţionând aşa din cauza unul bărbat. Rămân cu gura căscată. Unde e Kate? Ce-ai făcut cu ea?

  — Oh, Ana, izbucneşte ea. E atât de… totul. Şi când am… oh… foarte bine.

  Abia mai e în stare să lege o frază atât e de tulburată.

  — Cred că încerci să-mi spui că îl placi.

  Ea dă din cap aprobator, rânjind ca o nebună.

  — Şi-am să-l văd sâmbătă. Ne-ajută să ne mutăm.

  Îşi prinde palmele laolaltă, sare de pe canapea şi face o piruetă spre fereastră. Mutarea. La naiba – am uitat cu totul despre asta, cu toate cutiile şi