– Adevăraţii Conservatori sunt nişte mici creaturi paranoice. Au un motiv întemeiat.

– Pretinzi că nu eşti unul dintre ei?

– Am o afiliere.

– Ciudat, conform datelor noastre, eşti preşedintele consiliului de conducere.

– Ar trebui să vă actualizaţi referinţele.

Ea îşi puse mâinile în şolduri.

– Uite ce-i, vrei să facem înţelegerea sau nu?

– Eşti foarte sexy în poziţia asta, ştii?

– Gore!

– În regulă, ce oferi?

– O destindere. Ceva mai puţină manipulare de ambele părţi.

– Să lăsăm animalele să decidă, vrei să spui. Nu cred că pot cumpăra chestia asta dacă vine de la tine. În orice caz, amândoi ne-am petrecut atât de mult timp mutându-ne pionii la locul lor, încât acum vor merge înainte şi fără noi. Înclină capul într-o parte şi zâmbi. Sau îmi scapă ceva?

– Nu.

– Serios? Poate vreun eveniment critic pe care aveţi nevoie să-l rezolvaţi fără probleme?

– Momente de genul ăsta sunt făcute de istorici, după eveniment, pentru a-şi justifica propria existenţă tristă. Nu există niciun lucru care să facă sau să desfacă Pelerinajul.

– Serios? Ai încercat vreodată să-i spui lui Ozzie sau lui Nigel că acţiunile unui individ sunt invalide din punct de vedere istoric?

– Nimeni nu i-a manipulat. Şi asta este o distragere a atenţiei. Noi pur şi simplu dorim ca ambele părţi să se calmeze.

– Deci, Facţiunea Acceleratorilor vrea să lase evenimentele galactice să fie decise de către animale. Hmm. Nu e de mirare că nu-ţi place mediul meu, nu zboară niciun porc pe-aici.

– Este răspunsul tău?

– Nu. Dar sunt oarecum curios. Cu excepţia situaţiei în care intervine fie o facţiune, fie ANA: Guvernarea, navele Pelerinajului vor fi lansate. Deci care dracu’ este opinia Acceleratorilor faţă de devorarea galaxiei de către Gol şi faţă de faptul că vor fi exterminate toate formele de viaţă, inclusiv noi înşine?

– Asta nu se va întâmpla. De asta sunt aici, să-ţi spun că am luat măsuri de precauţie împotriva celui mai pesimist scenariu.

Gore se opri şi se întoarse să se holbeze la ea, cu adevărat surprins.

– Ce dracu’ vrei să spui?

– Dacă graniţa Golului va mătura sectorul acesta de spaţiu, Pământul şi ANA vor fi în siguranţă.

– Nu puteţi şti asta.

– Oh, ba da.

– Sper foarte, foarte tare că nu vă bazaţi obiectivele pe vreun ciot de tehnologie de armament pe care aţi reuşit să-l cârpiţi cu un replicator vechi. Raielii nu pot învinge graniţa. Nici chiar ANA: Guvernarea nu-şi poate da seama ce se va întâmpla dacă şi când graniţa Golului va trece peste ea.

– Acest nivel de extindere este extrem de puţin probabil, până la punctul de imposibilitate pură. În primul rând, stelele din Zid au o masă imensă, suficientă pentru a întări voinţa fiecărui pelerin al Visului Viu timp de secole. Este de-a dreptul imposibil ca galaxia să fie înghiţită de Gol. Propaganda Raielilor este trâmbiţată şi repetată obositor de Ociseni. Raielii sunt o rasă veche eşuată, la fel de neschimbătoare ca Golul în sine, aşa că nu au niciun drept să ne dicteze nouă. Chiar dacă întregul nucleu galactic ar fi devorat, tot nu contează. Nu e nimic în viaţă acolo, planetele sunt nişte coji de rocă saturate de radiaţii. Chiar şi tu crezi asta, deşi ne acuzi mereu că dorim devorarea. Ţi-am spus-o vreodată?

– Nu. Ştiu exact ce-şi doresc Acceleratorii. Fuzionarea. Corect? Doriţi să îmbinaţi ANA cu ţesătura de continuum a Golului. Credeţi că e modul în care ne vom realiza statutul postfizic.

– Aţi accesat visele lui Inigo, ştim că Conservatorii le-au analizat la fel de riguros ca oricine altcineva. În interiorul Golului, mintea afectează în mod direct materia universului, ne putem controla propriul destin.

– Nu, nu, nu! strigă Gore. Golul nu este un nenorocit de univers, este un microvers, o mică pată de nimic nesemnificativă. În termeni cosmologici, nici măcar nu este înregistrat. Puteţi să vă jucaţi de-a Dumnezeu acolo, cu siguranţă, o face şi Mergătorul-pe-Apă. Dar eşti Dumnezeu doar acolo, nicăieri în altă parte. E doar o versiune de ANA extraterestră, asta-i tot. Asta nu e transcendenţă, asta înseamnă să fii atât de plin de tine însuţi încât să nu mai fii în stare să vezi ce se întâmplă în jurul tău.

– Este o oportunitate uriaşă de creştere. Golul a stagnat, a rămas neschimbat de milioane, miliarde de ani. Noi îl putem revigora. Oamenii începură deja procesul. Animalele acelea obişnuite, jalnice au acum nişte puteri mentale pe care chiar şi noi le putem avea doar în fanteziile noastre. Imaginează-ţi ce se va întâmpla atunci când ANA va avea acces deplin la o astfel de tehnologie şi va începe să o manipuleze în direcţii noi.

– Dulce Ozzie, sunteţi patetici! Aş fi insolent dacă v-aş numi conştienţi, dar nu sunteţi nici măcar atât.

– Ştiam că te vei opune fuziunii, la asta se referă oferta noastră.

– Continuă, spuse Gore suspicios.

– Vom duplica ANA. Cei care doresc să atingă fuziunea cu Golul pot rămâne aici, cei care nu vor se pot transfera şi sunt liberi să plece.

– Asta nu rezolvă niciun nenorocit de nimic, fetiţo. Golului nu-i poate fi permis să fuzioneze cu o minte postfizică, nici chiar cu ANA, care, să recunoaştem, nu este încă acolo.

Expresia lui Ilanthe deveni dură.

– Limbajul tău te trădează. Nu poate fi permis? Nu aveţi dreptul să luaţi o astfel de hotărâre. Evoluţia va avea loc, declanşată fie de Pelerinaj, fie de o conexiune mai directă. Din câte ştim acum, Mergătorul-pe-Apă însuşi ar putea iniţia expansiunea.

– S-a întâmplat în urmă cu o mie de ani, zece mii din câte ştim.

– Timpul este irelevant acolo, înăuntru.

– Rahat! Voi nu mai sunteţi Acceleratori, aţi văzut lumina şi v-aţi convertit la Visul