o fereastră anume, la ultimul etaj, ca un proiectil tăcut. Zâmbi în aerul care-i venea grăbit din faţă, încreţindu-i costumul. Adrenalina, pe care biononicul o ţinuse în frâu până acum, începea să crească. Deşi ştia ce va trebui să facă, tot se amuza. Pentru asta exista el.

Aaron eliberă din biononic un puls em, care urma să dezactiveze senzorii şi sursa de alimentare din jurul ferestrei. Când ajunse la cinci metri de perete, declanşă un efect disruptor. Sticla se transformă într-o pulbere de culoare albă spulberată spre interior cu un sunet de cârpă umedă ruptă. Anulă aripile de câmp de forţă şi căzu prin gaura din geam, aterizând pe podea şi rostogolindu-se.

Interiorul era un birou lung din departamentul financiar. Pustiu şi întunecat. Uşa era blocată. Nu folosi un efect disruptor, pur şi simplu o zdrobi cu puterea musculară amplificată. Coridorul se întindea pe toată lungimea clădirii. Luminile de urgenţă portocalii produceau umbre în unghiuri ciudate de-a lungul pereţilor. Efectul encriptorului său de semnale dezactivă reţeaua din jumătate de clădire. Alergă spre casa scării de urgenţă şi se avântă în jos. Sări peste balustradă şi ateriză cu o bufnitură puternică pe podeaua de beton de mai jos, câmpul de forţă integral absorbind impactul. Scană zona.

Doi agenţi de securitate se aflau în centrul de control, ambii puternic îmbunătăţiţi. Stăteau în picioare nemişcaţi, în timp ce u-amprentele lor, în interfaţă cu reţeaua de securitate a clinicii, se chinuiau să înţeleagă ce se întâmpla în pădure.

Uşa se sparse în bucăţi în timp ce Aaron trecea prin ea. Opt jetoane de energie porniră din banduliera de sub costumul lui, discuri negre de dimensiunea unei palme tăind aerul ca nişte viespi cibernetice. Îi loviră pe agenţii de securitate înainte ca aceştia să poată trage vreun foc. Ambii fură transformaţi în siluete de lumină albă mistuitoare pe măsură ce propriile câmpuri de forţă se supraîncărcau necruţător. Filamente de energie electrică ţâşneau din formele incandescente, scurgându-se în pământ printre mesele şi scaunele din jur. Panglici de fum se ridicau din covorul de la picioarele lor. Corpurile li se zbăteau puternic în timp ce descărcarea de energie creştea până la vuietul insuportabil al unei lovituri de trăsnet. Panourile uşoare din tavan explodară în aşchii de plastic incandescente.

În timp ce nimbul de lumină de pe primul agent începea să se estompeze, Aaron scoase un geli-pistol din bandulieră. Câmpul de forţă al omului flutură spasmodic ca un giulgiu purpuriu şi portocaliu. Umbre întunecate se infiltrau în luminiscenţa descrescândă, scoţând la vedere fâşii de uniformă mocnind. Aaron trase, şi agentul se dezintegră într-o undă sferică de sânge care se împrăştie în toată încăperea. După aceea, Aaron aşteptă câteva secunde până când descărcările de energie îşi terminară treaba cu al doilea agent şi câmpul de forţă al acesteia se prăbuşi. Camera se cufundă în întuneric, iar ea, abia conştientă, căzu ca un morman hohotind pe podea.

Aaron îngenunche lângă femeie scoţând din buzunar cutterul chirurgical. Gadgetul mic negru şi argintiu îşi extinse imediat cele opt braţe de malmetal în timp ce el îl plasa cu grijă pe capul ei. Spre deosebire de Ruth Stol, clinica nu investise niciun pic de frumuseţe în agentul de securitate. Avea o faţă netedă, rotundă, cu ochi negri îmbunătăţiţi. Pielea de pe obraji era de un roşu crud de la impactul curenţilor de electroni. Lacrimile i se prelingeau peste ei în timp ce se uita la Aaron.

– Te rog, îi spuse ea răguşit.

– Nu-ţi face griji, îi răspunse. N-o să-ţi mai aminteşti noaptea asta când vei fi re-vieţuită.

Cutterul i se aşeză pe creştet ca o creatură vampirică, braţele strângându-se pentru a obţine o mai bună aderenţă pe carnea pârlită. Lamele de energie microchirurgicale alunecară în afară şi începură să taie. Aaron aştepta în tăcerea întunecată a camerei întreruptă doar de sunetul picăturilor cleioase de sânge ce burniţau din tavanul mânjit de funingine.

– Procedură completă, îi raportă u-amprenta.

Aaron retrase uşor cutterul chirurgical. Acesta se săltă, cu un sunet supt urduros, luând cu el partea de sus a craniului. O cantitate mică de sânge se revărsă în jurul marginilor osului secţionat, prelingându-se prin părul încâlcit. Creierul expus lucea gri pal în lumina slabă a spoturilor de urgenţă de pe coridorul exterior.

Aaron îşi poziţionă mâna stângă la câţiva centimetri deasupra cărnii sângerii. Pielea din palmă i se încreţi în şapte cercuri mici. Filamente subţiri ca nişte viermi începură să şerpuiască din fiecare apex. Îşi coborî mâna pe creierul ei şi îşi manevră câmpul de forţă astfel încât să se cupleze cu acesta, având grijă să nu-i alunece deloc mâna. Filamentele se insinuară în structura neuronală, ramificându-se din nou, şi din nou, ca nişte rădăcini de plante în căutarea apei. Vârfurile căutau să depisteze căi neuronale distincte, eludând controlul conştient nu doar asupra trupului, ci şi a gândurilor ei.

Sinapsele fură încălcate şi corupte cu succes, iar software-ul său mental începu să extragă fire coerente din impulsurile haotice.

Numele ei era Viertz Accu. Avea o sută şaptesprezece ani. Patrimoniu genetic Avansat. În prezent, căsătorită cu Asher Lel. Doi copii. Cel mai mic, Harry, avea doi ani. Era supărată că trebuia să facă din nou o tură târzie. Micuţului Harry îi plăcea atât de mult să i se citească înainte de culcare.

Software-ul lui Aaron deplasă punctul focal al extragerii informaţiei, concentrând-o în prezent.

Tot conţinutul emoţional de mai devreme este acum înlocuit de teroare pură. Intrările senzoriale ale organismului sunt minime, scufundate sub valuri de durere provocate de colapsul câmpului de forţă. O amintire creşte mai presus de toate celelalte, luminoasă şi cu voce tare: coborârea cutterului chirurgical. Începe să se repete. Gândurile devin incoerente în timp ce memoria degenerează într-o buclă psihotică. Corpul intră în stare de şoc, iar membrele sunt scuturate de convulsii.

Uită asta. Gândurile lui Aaron instruiesc creierul pe care el îl conduce acum. Trebuie să se concentreze, să-şi exercite propriile gânduri şi să elimine amintirea terorii. Influenţa sa este asistată