suprasarcină în timp ce luptă să-i protejeze şi pe el, şi pe Viertz. Dezavantajul său este teribil de evident în clipa în care jetul de energie îi burduşeşte şi pe el, şi pe femeie. Valuri dense de fotoni stacojii se aprind cu o ferocitate orbitoare în pieptul şi braţele sale. Se clatină o jumătate de pas înapoi.

Trimite certificatul de autorizare.

Dar piedestalul utilizează hardware de tip non-militar. Nu poate primi şi recunoaşte nicio informaţie într-un astfel de mediu electromagnetic ostil.

„Rahat!“ Centura lui în bandulieră lansează un roi de drone electronice de contraatac şi cinci anulobureţi. Gardienii se răsucesc pentru a face faţă ameninţării şi se ascund în spatele rafturilor. Aaron îşi întinde mâna liberă şi reuşeşte să prindă partea de sus a piedestalului în timp ce ultimul baraj de energie se scurge departe de câmpul său de forţă. Din vârful degetelor i se degajă filamente cu care încearcă să pătrundă în nodurile şi cablurile de sub metal.

Cei doi gardieni ţâşnesc din spatele rafturilor şi deschid din nou focul. Anulobureţii se grupează şi îşi activează orizonturile de absorbţie. Razele de energie ale armelor se curbează bizar prin aerul fierbinte şi se scufundă inofensiv în florile de forma unor stele-negre ce plutesc acum calm în derivă în faţa lui Aaron. Orizonturile lor încep să se extindă în mod semnificativ. Gardienii trec la carabine cinetice. Proiectilele lor cu hypervelocitate nu sunt afectate de anulobureţi şi îi izbesc în plin pe Aaron şi pe Viertz. Câmpul de forţă eliberează o flamă strălucitoare de culoarea cuprului cu tonuri de carmin. Aaron simte presiunea puternică cu care impacturile îi pedepsesc trupul în timp ce câmpurile de întărire se luptă să-l ţină în poziţie verticală.

În genunchi.

Viertz se scufundă rapid la podeaua lucioasă, formând astfel o ţintă mai mică, mai stabilă. Filamentele lui Aaron pătrund în carcasa metalică a piedestalului şi încep acum să se conecteze la plasa fină de fire optice de dedesubt.

Câteva jetoane de energie vin razant spre Aaron. Le respinge cu un simplu jet de ioni din adaosul de îmbunătăţire din antebraţ. Câmpul său forţă trebuie să se reformateze acum pentru a permite ionilor să treacă. Este un punct slab pe care gardienii îl exploatează fără milă, concentrându-şi focul. Aaron simte proiectilele cinetice izbindu-l în umăr şi în partea de sus a trunchiului. Software-ul de luptă raportează cinci lovituri directe. Scanările de câmp îi dezvăluie natura proiectilelor străine. Numărul unu este un proiectil exploziv obişnuit care este contracarat de un câmp de amortizare şi transformat într-o bucată de metal fierbinte alb. Al doilea eliberează un set de fibre de foc care i se extind în trup, arzând carnea, ajungând la nivel celular şi distrugându-i organitele biononice. Acestea pot fi blocate doar de o anumită frecvenţă a câmpului disruptor care le atacă structura moleculară, dar care are un efect debilitant şi asupra biononicului încă funcţional din zonă. Al treilea lansează o otravă neurologică într-o cantitate suficientă pentru a extermina cinci sute de oameni. Biononicul converge rapid pentru a contracara toxina mortală. Patru este un alt exploziv şi este neutralizat împreună cu primul. Cinci este un grup de microvibratoare, generatoare de dimensiunea unor microbi menite să îi paralizeze sistemul nervos şi să-i inhibe capacitatea de operare a biononicului şi a îmbunătăţirilor. O funcţie secundară constă în inducerea de impulsuri dureroase. Pentru acestea are nevoie de câmpul encriptor de semnale ca să le distrugă.

Sângele este scos din carnea ciuruită prin costumul rupt, dar este aplatizat din nou sub câmpul de forţă reformatat. Ţesătura din jurul costumului îi este saturată rapid. Biononicul se adună în jurul marginilor rănilor, acţionând în mod concertat pentru a împleti la loc ţesutul deteriorat, sigilând vene, artere şi capilare. În interiorul corpului, mănunchiurile de fibre de foc îşi opresc expansiunea, coeziunea lor moleculară fiind sabotată de disruptor. Acesta este însă prea lent, şi proiectilul cauzează daune extinse. Daune care sunt amplificate de microvibratoare.

Aaron îşi dă capul pe spate şi ţipă în agonie în timp ce războiul tehnologiei microscopice se desfăşoară în muşchii şi în vasele lui de sânge. Dar continuă să se sprijine de Viertz şi de piedestal.

Biononicul i-a dezactivat o serie întreagă de nervi, atenuând durerea şi toate senzaţiile din umăr şi braţ. O secţiune deconcertant de mare a stării sale medicale afişată în exovedere pulsează intermitent în roşu. Greaţa îl invadează. Frisoanele îi aleargă de-a lungul membrelor. Trusa medicală de teren din coapsă îi injectează în sânge o doză de supresori.

Un alt val de proiectile cinetice îl lovesc. Este în pericol de a cădea pe spate. Biononicul şi îmbunătăţirile lucrează la capacitate maximă. Dronele de contracarare fac tot posibilul să deruteze senzorii de ţintire inamici, dar limitele înguste ale spaţiului din seif fac un astfel de sistem aproape irelevant.

Filamentele sale sunt în interfaţă cu kubul din piedestal.

Trimite certificatul de autorizare.

Software-ul de înregistrare recunoaşte autoritatea lui Viertz, şi u-amprenta execută o căutare pentru depozitul securizat al lui Inigo. Localizează celula de memorie. Coordonatele fizice sunt încărcate în rutinele de luptă ale lui Aaron. Un volum de opt centimetri cubi ce trebuie păstrat intact. Restul structurii seifului devine acum neimportant.

Dă drumul piedestalului şi lui Viertz. Femeia se prăbuşeşte înainte, mişcarea făcând creierul neprotejat să trepideze. Un val de sânge proaspăt bolboroseşte în jurul cercului de os tăiat. Vârtejul de protecţie al anulobureţilor este dezactivat, iar orizontul lor negru este repliat. Aaron ridică acum capul şi rânjeşte cu un mârâit animalic, prin aerul calm, către gardieni. Aceştia şi-au întrerupt barajul de foc pentru a evalua situaţia.

– Timpul răzbunării, le spune el cu entuziasm.

Primul puls disruptor porneşte, şi jumătate din rafturile preţioase se amestecă într-un vârtej de plastic topit. Cei doi paznici se dau înapoi clătinându-se. Focuri de gelipistol le izbesc repetat câmpurile de forţă. Jetoane de energie sunt lansate de ambele părţi. Orizonturi negre de anulobureţi se dilată şi se contractă ca nişte nove inversate. Proiectile cinetice muşcă în pereţii de beton