eu am fost de fapt în Divizia de Explorare. Noi zburam în misiuni științifice, nu de luptă. Asta permite – făcu o pauză – o gamă mai largă de personaje decât Marina obișnuită. Vernon poate că a fost util în analizarea învelișului în rețea a generatorului, dar cu siguranță nu ar fi fost de niciun folos în vreo poziție în Marina propriu-zisă. Nu era cea mai populară persoană de la bordul dragei și bătrânei Poix.

– De ce nu?

– Nu mă înțelege greșit. A efectuat o muncă de valoare. Cu toate acestea, abilitățile sale sociale erau oarecum deficitare. Destul de surprinzător, dar era un Înalt. A cam șocat o parte din echipaj, nu erau obișnuiți să accepte așa ceva.

– Dacă era atât de perturbator, cum de a primit o misiune?

– A fost o misiune științifică, nu strict militară. Specialiștii primesc sarcini temporare pe durata misiunilor lor. Am fost avertizat cu privire la personalitatea lui, în timp ce era pregătită misiunea.

– Cu toate acestea, i-ai permis să ia parte.

– Căpitanul are o oarecare putere de decizie. I-am accesat dosarul și am considerat că ar putea avea o contribuție importantă, era supracalificat în domeniul său. Asta ar fi trebuit să compenseze orice perturbare personală pe care ar fi provocat-o. În cele din urmă, am acceptat să-l iau alături de noi, pentru că nu strică să agităm un pic lucrurile din când în când.

– Ciudată atitudine, a observat ea. Ești într-o misiune dificilă și importantă, la mare distanță de casă, în ceea ce este încă, din punct de vedere tehnic, o zonă de război, și alegi să iei la drum o influență potențial disruptivă.

– A fost un apel la judecată. Am făcut-o pentru că avusesem două misiuni anterioare pe Dyson Alpha și echipajul meu cunoștea rutina. Prezența lui la bord nu a reprezentat niciodată un pericol fizic. În cel mai rău caz, pentru care eram întotdeauna pregătiți, bariera ar fi putut ceda în timp ce noi eram acolo. Vernon ar fi fost băgat în cabina lui și instruit să rămână acolo în timp ce am fi făcut tot ce am fi putut pentru a împiedica navele Prime să evadeze. Chiar și atunci, lui Poix i s-ar fi atribuit o poziție în a treia linie de apărare. Până în ziua de zi Marina menține o putere de foc foarte serioasă lângă Perechea Dyson. Ozzie să-i ajute pe Primi dacă vreodată o iau razna și încearcă să facă o breșă.

– Și? A fost corectă judecata? a întrebat Paula.

Donald a ridicat din umeri.

– Nu există un răspuns corect la asta. Misiunea a adunat o mulțime de date, dar nu l-aș mai vrea neapărat la bord din nou. În mod ciudat, a susținut moralul echipei după aceea. În ultimele mele două zboruri au existat o mulțime de discuții despre cât de dificilă fusese misiunea aceea.

– Apropierea în fața adversității?

– Ceva de genul ăsta. Deși nu aș vrea să reiasă că a fost o călătorie teribilă sau plină de obstacole. Nu a fost. E doar diferit de restul Înalților, ceea ce nu este o crimă. Deci, de unde interesul tău pentru Vernon după atât de mult timp?

– Nu era chiar cine pretindea că este.

Donald o privi lung.

– În ce fel?

– Eu cred că avea propria lui agendă, posibil în numele unei facțiuni ANA.

– Ce agendă?

– De aceea sunt aici, pentru a afla ce poți să-mi spui.

– Îmi pare rău, dar răspunsul meu imediat este: foarte puțin. Chiar luând în considerare atitudinea lui, a fost o misiune de rutină perfectă. Am adunat date despre Fortăreața Întunecată timp de opt luni și ne-am întors acasă.

– Nu a fost niciun eveniment anormal? Nimic ieșit din comun?

Ochii lui Donald pâlpâiau în timp ce se afunda în amintiri depuse cu mult timp în urmă într-o lacună depozitare.

– Absolut nimic.

– Și mai exact care a fost scopul misiunii?

– Monitorizarea și analizarea interiorului celor două sfere cu structură în rețea din interiorul Fortăreței Întunecate. Ceea ce am realizat cu succes.

– Au existat progrese sau dezvăluiri despre Fortăreața Întunecată?

– Nu datorită nouă. Lucrul acela afurisit este încă o enigmă. Nu înțelegem cum se generează un câmp de forță suficient de mare pentru a îmbrăca un întreg sistem stelar, mecanismul este ciudat. Deși, din câte înțeleg, se fac progrese în domeniu în ultimul timp. Nu sunt la curent.

– A fost ceva ce Vernon ar fi vrut să continue? Poate că a insistat pe ceva ce ai notat în momentul în care ai scris despre personalitatea lui?

– Vorbea mereu despre locul de fabricare.

– Fabricare?

– Orice o fi fost ceea ce folosiseră Anominii pentru a construi Fortăreața Întunecată. Susținea că, dacă am putea examina asta, am rezolva tot ce era legat de generator și de principiile sale. În mod logic, avea dreptate. Dar nu asta era misiunea noastră.

– Înțeleg. A existat vreodată o misiune pentru a examina fabrica?

– Nu. Pentru că nu știm unde este.

– Deci, Vernon voia să mergeți și să o căutați?

– Da. Nu m-ar fi deranjat s-o fac eu, de fapt. Asta ar fi ceva, nu-i așa? O structură care construiește mașini de mărimea unei mici gigante de gaz. Să caut așa ceva ar fi suficient să mă smulgă înapoi din retragere.

– Sunt sigură. Paula ezită, neavând încredere în niciun cuvânt din ce-i spunea el. Kent Vernon a modificat în vreun fel observațiile înregistrate?

– În mod constant. De aceea se și află acolo echipa științifică. Un set de rezultate îi conduce la investigarea unui alt aspect. În cadrul parametrilor globali ai misiunii, procesul de monitorizare este foarte fluid. Altfel am fi doar un simplu releu de senzori.

– Care era domeniul specific al lui Vernon?

– Semnătura cuantică. Era acolo pentru a determina subnatura fizică a compoziției sferei cu structură în rețea.

– Și, în domeniul acesta, a vrut să facă ceva ce nu ar fi trebui