un mod de a se elibera și pe el, și banii lui din strânsoarea Moscovei. Ca și celelalte Big15, se dezvoltase, devenind o lume industrială a cărei metropolă producea o abundență de produse ieftine de inginerie grea și de consum. Continente întregi erau forate și golite de materiile prime, în timp ce cele care nu erau devalizate de minerale erau împânzite de fabrici.

După război, încetinirea creșterii economice cauzate de finanțarea lumilor New47, urmată de apariția culturii Înalte, a făcut ca lumile Big15 să-și piardă încet statutul. Populațiile lor, mereu tranzitorii, s-au îndepărtat și producția manufacturieră a intrat în declin. În mod inevitabil, având în vedere baza lor tehnologică, au devenit lumi Înalte.

Cu excepția lui Kerensk. Dinastia Nikolaev purta cu sine prea multă neîncredere reziduală și suspiciune provenită din vechiul control ideologic central pentru a ceda influenței Înalte și îndrumării benigne venite din partea ANA. Urmând exemplul planetei Far Away, au respins atât cultura Înaltă, cât și pe cea Avansată, retrăgându-și reprezentantul din Senat și devenind o „națiune-observator“. Cei care au rămas în Kaluga, vechea metropolă, și-au urmat propriile lor imperative tehnico-economice. Restul planetei a fost efectiv abandonat.

Paula scană curioasă zona din jurul Kingsville, în timp ce Alexis Denken cobora dintr-un cer fără nori. Vechea bază militară se afla în mijlocul unui deșert imens, pe cealaltă parte a planetei față de Kaluga. O relicvă a Războiului Starflyer, aceasta începuse ca o tabără de antrenament pentru echipele de insurgenți lansați în spatele liniilor inamice pentru a le face viața iad invadatorilor Prime. Era greu să găsești soldați nemiloși în frumoasa și civilizata primă eră a Confederației. Noua Marină recrutase puternic din mijlocul comunității criminale. Kingsville instruise peste treizeci de mii de soldați. La vremea aceea se întindea pe kilometri întregi peste deșertul pietros, cu construcțiile prefabricate dispuse în rânduri lipsite de imaginație și aerul condiționat luptându-se împotriva soarelui dur. După război, își redusese considerabil dimensiunea. Dar, cu dinastiile care aleargau după noi contracte cu Marina, era util din punct de vedere politic ca baza să fie menținută funcțională. În timpul campaniei Firewall a devenit un șantier de reparat și renovat nave. După aceea, cum Kerenskul respingea treptat autoritatea Senatului, a fost retrogradată din nou. Și din nou.

Cu toate acestea, baza nu fusese dezactivată din punct de vedere legal, astfel că, practic, rămăsese pe teritoriul Confederației. Era o stație de rezervă, în cazul în care Confederația ar fi fost vreodată amenințată din nou. Gama sa de sisteme de comunicații de urgență era întreținută de o unitate centrală și de un regiment de boți îmbătrâniți. Nu mai existau oameni acolo.

Senzorii îi arătau Paulei un grup de construcții de beton în ruină, dispuse în centrul unor linii ciudat de drepte care se întindeau în deșert. După expunerea timp de o mie de ani la soarele feroce al Kerenskului în timpul zilei și la aerul înghețat din fiecare noapte, chiar și cele mai puternice materiale de construcții cedaseră. Deșertul se contracta încet în jurul bazei. Numai blocurile rămăseseră intacte, ridicând un mic câmp de forță o dată la fiecare doi ani sau cam așa ceva, atunci când deșertul aduna în sfârșit suficientă energie pentru a mai învârti încă o furtună de nisip.

Kingsville îi amintea Paulei de Stația Centurion.

Alexis Denken ateriză într-o zonă special alocată, dar care nu era mai mult decât o fâșie plată de nisip și pietriș. A plutit în jos din sasul principal, cu un cărucior-sanie plutind și el în spatele ei. Aerul era pe cât de cald se așteptase. Și-a pus o pereche de ochelari de soare argintii împotriva soarelui violaceu.

O ușă metalică cenușie de la blocul cel mai apropiat se deschise cu un sunet scrâșnit provocat de particulele mici de piatră zdrobite undeva în interiorul sistemului de acționare. Paula îi aruncă o privire și păși în interior, întrebându-se de ce nu folosiseră malmetal. Ușa se închise în urma ei și a căruciorului-sanie. În interior, procesul de degradare era mai puțin vizibil, deși era evident că sistemul de aer condiționat nu mai fusese deschis de decenii. În spatele grilelor, ventilatoarele scoteau acum un sunet ciudat ce semăna cu un vaiet, în timp ce motoarele erau alimentate cu electricitate. Niște panouri luminoase s-au aprins în tavan, dezvăluindu-i o cameră dreptunghiulară goală cu o singură ușă de lift drept în fața ei.

După ce u-amprenta Paulei i-a dat unității de comandă a bazei codul ei de autoritate, ușile s-au deschis, ridicându-se. Baza în sine era îngropată la trei sute de metri, sub suprafața deșertului. Din fericire, coborârea cu liftul a fost lină. Sistemele de comunicare transdimensionale erau adăpostite în opt peșteri care radiau de la un pivot tehnic central. Paula trecu pe lângă mașinile mari în carcase argintii din caverna 5, urmată de căruciorul-sanie. Încăperea era complet tăcută. Nu putea auzi nici măcar un zumzet slab, în ciuda fluxurilor foarte mari de energie pe scanarea ei i le revela în spatele carcaselor de argint.

Ascuns la capătul unei camere auxiliare se afla un alt lift. O duse la încă o sută de metri mai jos, în cea mai veche secțiune a bazei, care cuprindea un singur compartiment fortificat. Acest adăpost adânc fusese conceput pentru a rezista unui atac nuclear din partea speciei Prime. Avea câmpuri de forță și generatoare de legături moleculare care consolidau zidurile de carbon superputernice. Niciunul dintre ele nu fusese pornit de peste cinci sute de ani. Unitatea de comandă nu avea resurse pentru a le menține gata de luptă. Nu conta cu adevărat, tot ce protejau era un seif datând din perioada Războiului Starflyer.

Comanda Marinei de la momentul respectiv estimase că rata de pierdere printre forțele de insurgență va fi de cel puțin optzeci la sută. Din acest motiv, ultimul lucru pe care fiecare soldat îl făcea înainte de a fi expediat spre zona de luptă era de a-și face o copie a amintirilor, astfel încât să poată fi re-viețuit în cazul în care nu se mai întorcea. Seiful din Kingsville