metal alb, cu nervuri structurale care consolidau învelișul extern al bazei, podeaua sa fiind o simplă grilă suspendată deasupra metalului curbat. Tuburi de conducte groase erau filetate peste ea. Singura ușă era un cerc de malmetal în tavan. Paula i-a cerut u-amprentei să o deschidă. Unitățile ingrav ale costumului-armură au ridicat-o prin ea, după combatboți. Coridorul în care a ajuns era iluminat de benzi subțiri de culoare verde, setate la minimum. Mergeau pe aproape două sute de metri în ambele direcții, ajungând până la pereții de presiune. Gravitația la acest nivel era una standard de un câmp ge.

Apelă la schemele pe care unitatea de comandă a lui Alexis Denken le extrăsese din rețea. Cabinele staffului bazei și facilitățile navelor erau grupate în jurul centrului crucii. Nivelurile inferioare furnizau suport utilitar și tehnic camerelor mari de la nivelurile superioare din toate cele patru aripi. În mod ciudat, rețeaua bazei nu se extindea în aceste încăperi, care erau legate de un web independent. Nu exista nicio modalitate de a ști ce se întâmplă în interior. Cu toate acestea, exista un singur compartiment pe care rețeaua îl acoperea totuși. Înăuntru se aflau douăsprezece containere de suspendare. Trei dintre camerele adiacente erau destinate unor facilități biomedicale extinse. Zece dintre containere erau în prezent ocupate. Rețeaua nu lista niciun fel de detalii personale, dar instinctul ei o făcea să creadă ce era mai rău despre conținutul acestora.

U-amprenta mătură prin nodurile rețelei în compartimentul cu containerele de suspendare creând citiri de date-fantomă neutre în sistemele de senzori, astfel încât să se poată deplasa fără a declanșa vreo alertă. Potrivit rețelei, baza avea un staff alcătuit din cinci membri. Niciunul dintre ei nu se afla în apropierea compartimentului. Paula și escorta ei s-au teleportat înăuntru.

Era întuneric în compartimentul cu containere de suspendare. Câte un glob mic polyphoto în fiecare colț emitea o lumină discretă verde, învăluind sarcofagele mari într-o umbră sinistră. Compartimentul era un bizar omagiu în miniatură adus criptei securizate a Direcției pentru Crime Grave. Se îndreptă spre primul sarcofag și ordonă u-amprentei să dezopacizeze capacul.

Pisica zăcea în interior. Corpul ei zvelt era învelit într-un păienjeniș fin de argint. Paula se uită o vreme la adversara ei aflată în hibernare.

– Iisuse, murmură ea și se duse la sarcofagul următor.

U-amprenta dezopaciză capacul. O altă Pisică zăcea înăuntru. Trecu la al treilea.

Tocmai când se uita în jos pentru a confirma a șaptea versiune a Pisicii, funcția ei biononică de scanare de câmp detectă o schimbare în tiparele de energie de la primul sarcofag. Se întoarse cu fața la el. Trei combatboți au desfășurat imediat lasere de protoni pentru a acoperi containerul mare. Pisica se ridică pe coate. Un câmp de forță integral se activă, învelind-o într-o scintilație fantomatică violetă. O scanare veni dinspre biononicele ei, încercând să sondeze costumul-armură al Paulei.

– Cine ești?

– Paula Myo.

U-amprenta Paulei făcu o analiză a rutinelor de management ale sarcofagelor, încercând să determine ce oprise suspendarea.

– Ah, a spus Pisica și a zâmbit cu lăcomie. C’est la vie.

U-amprenta Paulei raportă un mic subprogram non-registru care fusese grefat pe rutina de opacizare a containerului și care întrerupea suspendarea, imediat ce ocupantul era privit de cineva. Trebuia să ghicesc că există o capcană. Pisica tipică, paranoică și inteligentă.

– Mă tem că nu negociezi de pe o poziție de forță.

Cea de a doua Pisică se ridică.

– Serios?

– Da.

– Paula Myo însăși, a spus a treia Pisică. Trebuie să fi făcut ceva rău pentru ca să-ți atragem atenția.

– Sigur că am făcut, a spus a patra.

– Asta e ceea ce faci de obicei, admise Paula. Dar acum trebuie să vă întoarceți toate în suspensie, astfel încât instanța judecătorească să poată stabili ce să facă cu voi.

– Am fost acolo, a spus a șasea.

– Am făcut asta, a zis a doua alunecând cu agilitate peste marginea containerului.

– M-am plictisit aici, a subliniat a cincea.

– Vă amestecați în ancheta mea, le avertiză Paula.

Doi combatboți au luat poziție de fiecare parte a ei. Prima Pisica trezită îi rânji.

– Asta trebuia să fie o misiune sub acoperire, Paula? Te-ai strecurat pe aici ca să vezi ce se întâmplă?

– Dragele mele, cred că așa este, a spus a treia.

– La naiba, mormăi Paula și își dădu ochii peste cap pe sub casca armurii. Aceasta era Pisica, până la urmă. Tot timpul și efortul făcut ca să mă strecor aici înăuntru…

Ca și cum i-ar fi citit gândurile, toate cele șapte Pisici și-au configurat curenții de energie biononici la funcția de arme completă. Combatboții au deschis focul. Paula se teleportă în afară. Unitatea de comandă a lui Alexis Denken activă sistemele de arme și întări câmpurile de forță ale fuzelajului. Paula se așeză repede pe canapea. Senzorii activi au început să măture.

Lupta din compartimentul de suspendare era aproape terminată. Pisicile pierduseră. Față de nivelul de putere de foc al combatboților, rezultatul era inevitabil. Dar, în mod clar, nu aceasta era problema. Deteriorarea compartimentului și a structurii din jurul bazei era substanțială. Sistemele de urgență tocmai începeau să se activeze. Stafful și vehiculele de pază de pe orbită știau că securitatea le fusese încălcată. Paula știa foarte bine ce vor face în continuare. Ilanthe era la fel de lipsită de scrupule ca și Pisica, și știa că Acceleratorii nu își puteau permite să lase vreo dovadă în urma lor.

Bineînțeles, la abia cinci secunde după lupta dintre Pisici și combatboți, patru dintre vehiculele-santinelă se năpusteau în jos spre luna de gheață, accelerând puternic. Senzorii lor multipli cercetau baza cu mare intensitate, descoperind combatboții. U-amprenta Paulei încercase să distrugă rețeaua bazei, dar doi membri ai staffului stabiliseră legături personale securizate cu santinelele care se apropiau.

Toate câmpurile de forță de protecție ale bazei s-au oprit. Alexis Denken se teleportă deasupra crucii de metal rece, adoptând o poziție defensivă. Santinelele aflate în coborâre trăgeau