un echilibru perfect împotriva susținătoarei Acceleratorilor. Mai precis, Gore nu i-ar fi permis repertoriul de rahat plin de accentuări și împunsături.

Crispen îi zâmbi.

– Te-ai întrebat vreodată ce efecte au aceste raiduri rapide asupra Ocisenilor? Adică, aliații lor cei mai puternici sunt scoși din spațiu și împușcați fără niciun avertisment. Nu poate fi bine pentru moralul lor.

– Nu compara psihologia Ocisen cu a noastră, l-a avertizat Creewan. Obediența față de cuibul tată este principala lor grijă. De fapt, este singura lor preocupare. Nu pun la îndoială și nu-și fac griji cu alte probleme ca noi.

– Ceea ce face această interceptare și mai lipsită de sens, a spus Ilanthe. Nu pot fi clintiți. Nu vor să se întoarcă, chiar dacă am elimina toate navele Prime.

– Nu le elimin, a spus Kazimir calm. Vreau un imotil în viață.

– Ce? a întrebat John Thelwell. Am crezut că acesta va fi finalul, ultimul avertisment, nu o misiune de captură.

Kazimir întâlni privirea lui Ilanthe peste masa de conferințe. Fulgerul din afara ferestrei mari și curbate le mângâie chipurile cu așchii ascuțite de lumină tremurată.

– Acesta este ultimul avertisment.

Spre lauda ei, nici măcar nu a clipit, dar nici el nu se aștepta s-o facă. Cu mai puțin de o oră în urmă, Paula îi raportase că stația Acceleratorilor de pe luna de gheață fusese pulverizată de un distrugător cuantic. Amiralul era oarecum surprins că Ilanthe venise la întrunirea în Consiliul ExoProtectorat. Trebuia să știe ca investigatorul său tenace era aproape de obținerea dovezilor de care ANA avea nevoie pentru a-i suspenda pe Acceleratori.

– Ce Dumnezeu vrei să faci cu un imotil? a întrebat Creewan.

– Vreau să obțin informații, a răspuns Kazimir. Trebuie să știm de unde vin, ce planetă sau planete au colonizat. Numărul navelor. Nivel de tehnologie. Odată ce Ocisenii sunt eliminați de flota de descurajare, ei vor deveni următoarea țintă a Marinei.

– Mă bucur să aud asta, a spus John Thelwell.

– Da, a zis Kazimir. Ar fi interesant de aflat cum au evitat Firewall.

Nu primea nicio reacție de la Ilanthe.

Navele Marinei au smuls o singură navă de război Prime din hiperspațiu. Kazimir urmări îndeaproape acțiunea. Nu le putea găsi niciun cusur căpitanilor. Strategia lor era impecabilă, supunând câmpul de forță al navei de război unui stres inexorabil. În momentul în care câmpul de forță s-a prăbușit în sfârșit, focul de arme împotriva fuzelajului a fost minim. S-au angajat într-un război electronic, căutând rețelele electronice și lovind circuitele electrice cu impulsuri magnetice cuantice. Toate la un nivel care să nu interfereze cu sistemul nervos al Primilor. Chiar și cu echipamentul de susținere a vieții distrus, existau suficient aer și destulă căldură pentru ca indivizii Prime rămași în viață să supraviețuiască până când erau capturați.

Zece echipe de asalt ale Marinei se pregăteau de acțiune.

Nava Prime a explodat.

– La naiba, a mormăit Kazimir.

– Sunt convinsă că această șaradă s-a încheiat într-un mod satisfăcător pentru tine, a spus Ilanthe. Amirale, flota de descurajare va fi acum lansată în conformitate cu rezoluția Comisiei Executive de Securitate a Senatului?

Creewan și John Thelwell îi urmăreau cu atenție.

– Da, a spus Kazimir. Voi ordona imediat lansarea flotei de descurajare.

Și ce ai plasat acolo ca să o prinzi în laț? Ce pui la cale?

Reprezentarea feminină a lui Ilanthe se translocă din realitatea perceptuală de modă veche a sălii de conferințe. Se reformă într-o zonă complet diferită din ANA, o compilație a Acceleratorilor care se manifesta ca o lume inversată, în culori primare întunecate. Merse pe un cer verde în timp ce un ocean heliotrop se ondula deasupra ei. Fuioare aeriene de lumină ca niște pescăruși albaștri alunecau în jurul ei, clipind în secvențe complexe și indicându-și nivelul de sensibilitate: depozite de personalitate în oglindă îndeplinind sarcini secundare desemnate, în timp ce mentalitatea primară opera la un nivel ierarhic superior. Caracteristicile corpului i s-au metamorfozat într-o simplă piele de argint perfectă, iar propriile arhive i s-au așezat fluturând pe umeri și pe brațe ca niște păsări de pradă. Informațiile s-au stors înăuntru prin bariera poroasă a pielii de date.

Prima analiză a vizat interceptarea Ellezelin. Fiecare secțiune fizică supraviețuitoare a navei lui Chatfield a fost încapsulată în algoritmi de traiectorie extrapolați și rafinați din rețelele de senzori orbitali monstruos de primitive ale Ellezelinului. Zborul celor optzeci de mii de resturi de materie a fost definit într-o proiecție cu patru dimensiuni care semăna cu o scintilație stacojie deosebit de frumoasă a unor focuri de artificii floare.

Analiza punctului de origine a indicat segmentele critice ale echipamentului pe care îl transportase Chatfield. Fragmentele de materie exotică se degradau deja, după ce integritatea coeziunii le fusese ruptă. Dar suficiente piese supraviețuiseră. Era posibil să se determine straturile de interstițiu pe care le conținuseră în ele înainte ca secvența lor de dezintegrare să avanseze până la dispariție. ANA ar putea fi capabilă să retroprofileze natura echipamentului, și asta ar strica totul.

Încă două forme umanoide goale au pășit pe cer. Colegi Acceleratori, Colabal și Atha. Ilanthe le transferă constructul traiectoriei.

– Supraveghează tu însăți interceptarea prin gaura de vierme, i-a spus Athei. Va trebui să se petreacă rapid. Agentul ANA va vedea ce se întâmplă și va instiga o distorsiune hiperspațială. Va trebui să colectezi șapte mii de fragmente.

– Confirmat, a zis Atha.

Silueta își reinversă dimensiunile la zero și se translocă.

– Copia funcționează? l-a întrebat Ilanthe pe Colabal.

– Da.

Cerul de sub picioarele lor a început să se unduiască, tempo-ul său crescând rapid de parcă nori fini de furtună ar fi trecut în viteză pe el. O secțiune strălucea într-o nuanță chihlimbariu-deschis. Ilanthe se cufundă în ea.

Unul dintre agenții Acceleratori conduși de Colabal colectase o mostră de ADN a Aramintei din blocul de apartamente din Colwyn. Secvențierea le furniza Acceleratorilor suficiente informații pentru a formula structura neuronală a acesteia. Fiecare bucată de informație