– Tocmai ai spus că au devenit mai luminați, a replicat Macsen.

– Că vor deveni este mai corect, a spus Edeard. Există încă un drum lung de parcurs.

Edeard nu mai văzuse Sala Malfit atât de plină. Fiecare centimetru de podea era acaparat de mese mari la care erau așezați funcționari ce numărau munții de teancuri de buletine de vot. Acestea erau împărțite pe cartiere, imitând structura orașului. Mai mulți funcționari și comisari aduceau încă cutii sigilate, deschizându-le pentru a turna alte avalanșe de hârtie pe mese.

Primarul Owain stătea în capul scărilor, înconjurat de stafful și de susținătorii săi, tăifăsuind mai departe ca și cum nimic important nu se întâmpla. La distanță de el, pe galerie, Finitan, alături de consilierii săi, trata cu detașare numărătoarea care se desfășura mai jos. Ocazional, el și Owain mai schimbau câteva cuvinte amabile.

Candidații la posturile de Reprezentanți nu erau la fel de relaxați. Mișunau cu toții în jurul propriilor mese de numărare a voturilor, împingându-se cu adversarii lor ori de câte ori un buletin de vot neclar era pus sub semnul întrebării. Acuzații și insulte erau frecvent aruncate către funcționarii adjudecători.

Măcar de data asta, puțină lume îi acordă vreo atenție Mergătorului-Pe-Apă, care intra împreună cu Macsen și Kanseen. În timp ce traversau podeaua întinsă de abanos știa că privirea lui Owain îl urmărea, dar atitudinea primarului rămase politicoasă. Plafonul sălii trimitea peste activitatea frenetică de dedesubt o strălucire bogată de lumină de zori de zi.

– Mergem să verificăm cum merge cartierul nostru, a spus Kanseen când au ajuns la baza scărilor. Privindu-i cum se îndreptau spre mesele de numărare ale Sampalokului, Edeard simți un val de admirație pentru prietenii săi. Nu erau mulți oameni pe care să-i arunci într-o astfel de poziție și să te aștepți să reziste atât de bine. Dar Kanseen și Macsen o făceau. Îmbrăcați în robele lor tivite cu blană, cu glugile atârnate peste umăr, chiar arătau de parcă se născuseră în acea poziție. Poate că nu doar puterea psihică este un semn al învățăturilor Madonei. Începu să urce pe scări. Owain și Finitan îl priveau apropiindu-se.

Ca polițist al orașului, ar trebui să fii imparțial, își spuse el. Salută-i pe amândoi și apoi du-te înapoi la mesele Jeavons. La urma urmei, dacă Owain va câștiga, va trebui să lucrez cu el.

Fața primarului afișa un zâmbet neutru de bun venit când Edeard ajunse în partea de sus a scărilor.

Politician!

Edeard înclină capul.

– Domnule Primar Owain, i-a spus el politicos apropiindu-se de Finitan. Honious să-l ia, avea de gând să omoare oameni nevinovați ca să-și păstreze poziția. Nu aș putea să lucrez cu un asemenea om. El reprezintă tot ce e rău în Makkathran.

Un flash scurt nepăzit de recunoștință scăpă dinspre gândurile lui Finitan, în timp ce Edeard dădea mâna cu Marele Maestru.

– Știți cum merge numărătoarea, domnule?

– Am un mic avantaj, a răspuns Finitan. Nu atât de mare cât speram, dar se menține.

După o jumătate de oră de discuții chinuite și umor forțat, toți au privit cum Maestrul Funcționarilor de supraveghere a votului din cartierul Ysidro se îndrepta spre scări și pășea pe prima treaptă.

– Ysidro face întotdeauna un show din a fi primul care își finalizează numărătoarea, mormăi Topar. Este un cartier mic, dar au un amestec mare de populație. Este un indicator bun.

Maestrul își drese glasul.

– Începând de astăzi, Alanso a fost ales în mod legal ca Reprezentant în Consiliu al populației din Ysidro. Și de asemenea, pentru funcția de primar, candidatul Finitan a obținut cincizeci și șapte la sută din voturi.

S-au auzit câteva aplauze răzlețe, apoi restul sălii s-a întors la numărat.

– Alanso este unul de-al nostru, a spus Topar. Mulțumesc, Madona.

Owain îl felicită cu grație pe rivalul său pentru rezultatul anunțat, la care Finitan, la fel de plin de grație, a răspuns că noaptea de abia începuse.

Fiacre și Lillylight au fost următoarele care și-au terminat numărătoarea, ambele revenind aproape în totalitate Reprezentanților lui Owain, deși votul pentru primar a fost sensibil egal. Jeavons, Silvarum și Haxpen s-au orientat către suporterii lui Finitan (Balogg numărându-se printre ei), și i-au dat acestuia un mare procent din voturi. Nighthouse și Bellis i-au ales pe suporterii lui Owain, dar Myco, Vaji, Cobara și Tosella i-au pus pe susținătorii lui Finitan în Consiliu. Ei au ridicat, de asemenea, votul pe ansamblu pentru Finitan la șaizeci la sută. Atunci când rezultatele au venit de la Abad, Drupa, Igadi, Padova și Fiacre, Owain avea doar un Reprezentant în plus, iar votul pentru Finitan a crescut de la șaizeci și opt la sută. Zelda a ales ultimul Reprezentant al lui Owain. Pholas Park și Lisieux Park s-au dovedit de partea lui Finitan.

– Am reușit, șuieră Topar entuziasmat, când votul pentru Finitan a crescut la șaptezeci și unu la sută.

– Oh, Madona, murmură acesta. Părea amețit, dar nimic nu i-ar fi putut șterge zâmbetul de pe față.

Ilongo, Neph și Drupa au raportat și ele, crescând scorul lui Finitan cu încă un procent. Mai rămânea doar votul din Sampalok. Acesta nu ar mai fi afectat rezultatul acum, dar conta. Edeard se uită în jos, la cele opt mese unde erau numărate buletinele de vot, dorind să se termine odată. Kanseen și Macsen se plimbau printre funcționari, susținându-i pe adjudecători. Au existat mai multe dispute la aceste opt mese decât în tot restul Sălii Malfit. Marele Maestru al Breslei Grefierilor însuși s-a dus acolo de peste o duzină de ori în timpul nopții pentru a decide cu privire la crucile mâzgălite. În cele din urmă, Maestrul Grefierilor desemnat să supravegheze numărătoarea pentru Sampalok s-a dus la baza scării și a anunțat:

– Astăzi, Gregorie a fost ales în mod legal ca Reprezentant în Consiliu al populației din Sampalok.

– Este al nostru, a șoptit Topar, nevenindu-i să creadă.

– Iar candidatul