spațiul a două etaje, cu o galerie de lemn suspendată de jur împrejur. Fete cu părul inelat, ciudat de rigid, se aplecau peste balustradă, îmbrăcate în rochii decoltate, viu colorate, zâmbind larg la bărbații de mai jos, când le prindeau privirea, trimițând bezele și făcând apeluri picante prin televorbire.

Edeard supraveghe un timp scara largă din lemn, care fusese fixată în perete, observând cine urca și cine cobora. Nu doar marinarii vizitau stabilimentul lui Ivarl. Judecând după haine, o mare parte din clienți erau bărbați din bresle și din familii. A văzut chiar și o pereche de milițieni în uniformele lor colorate în albastru puternic și cărămiziu. Polițiști nu erau, totuși. Probabil nu își pot permite.

A așteptat un timp, începând să simtă rutina și tatonând în jur cu televederea. Madama trecea de la o masă la alta, schimbând câteva cuvinte plăcute cu clientela. Urma o scurtă discuție despre fete, unii solicitând o veche favorită, alții făcându-și alegerea de la galerie. O taxă era fie plătită discret, fie, pentru obișnuiții casei, adăugată la contul lor și, imediat ce omul își termina băutura, mergea la etaj pentru a fi întâmpinat de curtezana dorită.

După câteva minute în picioare, la baza scărilor, Edeard urmă un membru al Breslei Tâmplarilor până la galerie. Fata aleasă se repezi să-și arunce brațele în jurul breslașului în semn de bun venit. Au luat-o amândoi pe unul din coridoarele laterale. Edeard se grăbi să treacă de celelalte fete, surprins de cât de puternic le era parfumul, temându-se că ar putea strănuta. Se strecură apoi printr-o arcadă protejată de perdele. Asta a fost partea cea mai dificilă, să încerce să mascheze mișcarea catifelei groase de culoare roșie.

De cealaltă parte era un coridor nedecorat ce conducea în spate, la scările care l-au dus până la etajul al treilea. Simțise dispunerea camerelor de acolo de sus, cu cele peste treizeci de persoane adunate în grupuri. Ivarl era destul de ușor de distins, Edeard nu avea să-i uite mintea prea repede.

Nu se deranjă cu ușa, ar fi fost imposibil s-o deschidă fără să se vadă. În schimb, îi ceru orașului să schimbe o secțiune a peretelui și trecu prin el ca o fantomă. Șeful bandei se afla într-o cameră lungă, la capătul clădirii. Patru dintre ferestrele ovale grandioase dădeau spre est, către Marea Lyot. În seara aceea erau acoperite de perdele groase. O sobă emailată verde dogora fierbinte în colț, făcându-l pe Edeard să-și dorească să nu fi avut haina. Nimeni altcineva din încăpere nu purta așa ceva.

Cămașa gri a lui Ivarl era descheiată, lăsând să i se vadă pătura groasă de păr de pe piept. Cizmele se odihneau pe partea laterală a canapelei adânci, capitonată cu piele, pe care lenevea. Șapte alți bărbați erau de față. Hainele lor fine le subliniau iluzia de apartenență la o Mare Familie sau la casa unui comerciant. Era o imagine de care Edeard nu putea scăpa, era ca și cum aceștia s-ar fi constituit într-un fel de breaslă a criminalității și se bucurau de aceleași beneficii ca oricare dintre întreprinderile legitime ale Makkathranului. Când aflase prima oară de bande, se așteptase ca ele să fie alcătuite din bărbați cu fețe dure, în haine ponosite, care se reuneau pe furiș în camere subterane întunecate, nu la așa ceva.

De-a lungul unui perete era o masă cu platouri de aur și de argint încărcate cu mâncăruri la fel de delicioase precum cele servite într-un restaurant Lillylight. Acestea erau completate de o selecție de vinuri din ținuturi despre care Edeard nu auzise niciodată.

Trei fete se plimbau în jur cu câte o sticlă, umplând cupele de cristal sculptat ținute de bărbați. Purtau fuste lungi diafane și papuci simpli, din piele de căprioară. Nimic altceva. Edeard le privi, simțindu-se ușor vinovat, ca și când s-ar fi strecurat în mod deliberat în dormitorul lor. Madona, ce băiat prost de la țară. Ce credeai că ar purta fetele într-un loc ca ăsta? Apoi, se uită la ele cu adevărat. Două erau cele care îl însoțiseră pe Ivarl la tribunal în această dimineață. Cea de-a treia…

Edeard nu putu împiedica să-i scape din gât un mic geamăt de consternare. Din fericire, oamenii nu l-au auzit peste zgomotul propriei lor conversații. Cea de a treia fată era Nanitte, dansatoarea pe care Macsen o adusese la apartamentul său cu o seară înainte de ambuscada de la Bazinul Birmingham. Asta chiar era înspăimântător. Ivarl, în mod clar, opera la un nivel care îi scăpa complet lui Edeard. Această cameră era la urma urmei decorul adecvat pentru maestrul bandelor. Era deștept și sofisticat, cu bani și cu o influență nevăzută, care se extindea mai mult decât îi plăcea lui să creadă.

Edeard venise aici în speranța de a auzi ceva conversații incriminatoare. Acum, știa că Ivarl nu va putea fi eliminat doar cu unele arestări bine planificate și prin câteva raiduri. Dacă voia să facă acest lucru, să-l scoată din scenă pe Ivarl și să distrugă bandele, trebuia să-și ascută considerabil propriul mod de a gândi și de a acționa. Trebuia să învețe cum acționa Ivarl, care erau interesele lui, care erau prietenii lui. Deprimat, Edeard realiză că maestrul bandelor nu ar fi putut ajunge niciodată la un asemenea statut fără ajutor din partea instituțiilor orașului.

Fiecare lucru la timpul lui.

Își întări camuflajul și se puse pe ascultat.

A nins, a doua zi după Anul Nou. Fulgi mari, moi, alunecau în jos dintr-un cer gri, înăbușind sunetul orașului. Edeard făcuse o baie mai devreme, mâncase apoi un mic dejun decent format din omletă și șuncă la grătar, cu câteva felii de caltaboș Orkby aruncat în tigaie, împreună cu ciupercile sale. Era aproape sigur că nu va lua nicio masă de prânz astăzi. Când s-a îmbrăcat, s-a asigurat că noua lui vestă de dromătase căptușită era fixată cum trebuie, apoi a adăugat și o pereche de indispensabili de dromătase. Era posibil ca membrii bandei să opună o