Oftă și clătină din cap, supărată pe ea însăși pentru că gândea atât de prostește. Cel mai rău lucru era să stea și să nu facă nimic. De fapt nu asta, ci să nu știu ce să fac.

O altă capsulă urui pe deasupra. Araminta trânti fierbătorul și se duse călcând apăsat la ușa deschisă a balconului. Până să ajungă ea acolo, capsula dispăruse în spatele blocului, hărțuind probabil oamenii din parc, care păreau să se fi constituit într-un adevărat centru de nesupunere împotriva invadatorilor. Ar fi vrut să trântească ușa ca s-o închidă, dar peretele de sticlă era din cel care se mula pe forma spațiului, așa că a trebuit să se mulțumească să-l tragă încet, ca pe o perdea. Cel puțin atunci când au devenit din nou o singură foaie, sunetul sirenelor s-a redus considerabil – așa cum și trebuia, cu stratul scump de fonoabsorbant pe care îl adăugase. Ușile fuseseră deschise toată ziua ca să-i dea un sentiment de conexiune cu orașul. Era o prostie, dar era reconfortantă. De fapt, nu făcuse decât să evite să se gândească la evenimentele reale. Și cu siguranță nu lucrase nimic la apartament.

U-amprenta îi trăgea un flux continuu de știri din unisferă, toate în legătură cu expansiunea Golului. Erau foarte puține fapte concrete și mult prea multe speculații și acuzații. Dar u-amprenta folosea un filtru adecvat, furnizându-i elementele de bază. Nimic nu se schimbase. Echipa de observare evacuase Stația Centurion. Toate programele rulau imaginile colapsului bazei. De mai mare interes erau enigmaticele sfere DF care zburau pe orbită în jurul stelei. Comentatorii din studiourile de știri făceau speculații cu privire la ceea ce erau capabile să facă. Aparent fuseseră copiate de Anomine, care le folosiseră pentru a închide Perechea Dyson. Acum, toată lumea spera că aveau funcții mai agresive decât niște simple câmpuri de forță, indiferent de cât de gigantică le era scara.

În ciuda pierderii Stației Centurion, un număr mare de sisteme de senzori dispuse în Zidul de stele erau încă operaționale și alimentau cu date Confederația prin fragilul releu al Marinei. Granița Golului continua să se extindă, unduindu-și suprafața și dilatându-se pentru a înghiți roiurile stelare care deja cădeau spre ea. Voracitatea ei era considerată de mulți ca având un scop, ceea ce conducea din nou la cel de-al Doilea Visător și la Lordul Cerului.

După ce ușile balconului au făcut click și s-au închis, s-a prăbușit în genunchi pe podeaua goală de beton. Lacrimile pe care reușise să le rețină toată dimineața amenințau să curgă în cele din urmă. E prea mult. Nimeni nu se poate aștepta să poată face față la toate astea. Nu se poate să fi pus întreaga galaxie în pericol. Nu se poate.

U-amprenta îi raporta că un nou fișier făcea în viteză ocolul unisferei, trecând prin fiecare nod fără a fi restricționat în niciun fel de rutinele de management și primind acces nelimitat la adresele tuturor interfețelor. Era o alimentare în timp real la un cod de adresă pe care nu-l recunoștea, dar gazda nodului era Pământul.

– Numai ANA poate atinge acest nivel de acoperire, i-a spus u-amprenta.

– Accesează-l, a cerut ea. Dacă ANA voia să vorbească cu toată lumea, trebuie că avea câteva cuvinte de încurajare.

Gore Burnelli stătea pe o faleză stâncoasă, cu spatele la marea tropicală limpede de dincolo de aceasta. Purta o cămașă albă simplă, avea părul răvășit de briză, iar ochii gri priveau de pe un chip frumos, de douăzeci de ani, cu pielea bronzată într-un auriu-închis. Se uita direct la Araminta, făcând-o să se simtă incredibil de vinovată pentru un motiv pe care nu-l putea defini.

– Mă îndoiesc că cineva acolo în Marea Confederație își va aminti de mine, a spus el, dar am fost unul dintre oamenii bogați care au sprijinit formarea Confederației inițiale. Dacă verificați fișierul meu veți vedea că am avut un scurt moment de faimă în Războiul Starflyer. Sper că ceea ce am făcut în trecut mă va califica pentru un moment din timpul vostru aici, în prezent. Cu toate acestea, nu despre mine este vorba acum. Vorbesc cu o singură persoană, cu cel de-al Doilea Visător. Am înțeles că nu ți-ai dat seama că Lordul Cerului va demara o fază de devorare atunci când ai vorbit cu el. Nu te condamn. Eu nu te condamn. Și, spre deosebire de toți ceilalți, cu siguranță, nu te vânez. Punct în care trebuie să te avertizez că nu doar Visul Viu este pe urmele tale. Și alți agenți sunt în căutarea ta, agenți care reprezintă atât diferitele facțiuni politice, de aici, din ANA, cât și alte grupuri ale Marii Confederații.

– Oh, mare Ozzie, jeli Araminta.

Acum, chiar plângea.

– Toată lumea îți cere o mulțime de lucruri, a continuat Gore. Cred că ești speriat și nesigur. De asemenea, mă aștept să vrei să stai deoparte de ochii tuturor. Tot ce ai făcut până în prezent indică cu siguranță acest lucru. Apreciez asta. Vrei să te împaci cu ceea ce ești și nimeni nu te poate ajuta. Ai de luat o mulțime de decizii și nu te invidiez pentru niciuna dintre ele. Dacă dorești să iei legătura cu mine, te voi ajuta în orice fel pot, e de la sine înțeles. Dar, din nou, nu de asta fac acest apel. Există un singur lucru care nu necesită o decizie, faza de devorare a Golului trebuie să fie oprită. Din câte știm, în prezent, ești singurul care poate face acest lucru. Spun asta pentru că și altcineva încearcă să ajute. Gore respiră adânc și își îndreptă umerii, încercând să fie brav. Fiica mea, Justine, se afla la Stația Centurion atunci când a început devorarea. Spre deosebire de oricine altcineva de acolo, ea nu s-a îndreptat spre casă. Împotriva tuturor dorințelor mele, a rugăminților mele, a speranțelor mele, și-a orientat nava direct spre Gol. Este una din navele secrete cu ultrapropulsor despre care ai