Îl duse pe Denden în cazarma ei și scoase sticla de brandy franțuzesc bun, cea pe care i-o vânduse barmanul de la Café Royale înainte să vină aici, în nord. Denden studie cazarma goală.

– Măcar ai parte de niște intimitate în izolarea asta, dragă. Presupun că s-au gândit că băieții n-o să se poată controla dacă stai cu ei în cameră.

– Cam așa ceva, spuse și aduse două pahare din baie. Ofițerului care se ocupa de cazarmă i s-au înroșit urechile când i-am spus că vreau să rămân cu băieții. A mormăit ceva despre dușuri.

– Dar se așteaptă ca eu să mă controlez! spuse Denden, dând ochii peste cap.

Nancy se încruntă puțin. Era un bărbat arătos, subțirel și musculos, dar pe de altă parte toți erau așa după șase săptămâni de marșuri forțate și alergat prin munții Scoției, plus nenorocirile alea de curse cu obstacole. El se uită la ea o clipă, în liniște, cu curiozitate.

– Da, sunt spectaculos de gay. De-aia nu ne plac unii dintre băieți, că amândurora ne place cocoșelul. Asta dacă nu cumva ești o iubitoare a farmecelor femeiești?

Nancy cunoscuse destul de mulți bărbați gay în Paris și i se păreau în mare parte o companie plăcută. În plus, mama ei îi ura mai mult decât pe Nancy însăși.

– Doar a farmecelor mele proprii. Hai să mergem să găsim un loc mai bun de băut.

La ușă se opri și se întoarse iar.

– Denden, cum poți să fii atât de...? Ce vreau să zic e că eu nu pot să ascund faptul că sunt femeie, dar tu ai putea să te ascunzi.

– Da, aș putea, dar dacă nu pot să fiu cine sunt... Oricum fanfaronii ăia deja mi-au pus bocancul pe gât. În plus, toate prostiile cu venerarea masculinității, jumătate din nemțălăii ăia îmbrăcați în piele sunt la fel de fătălăi ca mine.

Nancy râse și își dădu seama că era prima dată când făcea asta de săptămâni întregi. Un râs adevărat, nu unul de complezență, nu un râs fals de „fă-te frate cu dracul“. Era plăcut.

Ieșiră în curte și după ce vorbiră o vreme și se rătăciră de câteva ori, se suiră pe bara înaltă a cursei cu obstacole, își înfășurară picioarele în jurul plasei de funie ca să fie în siguranță și se puseră serios pe băut.

Denden se pricepea al dracului de bine la imitat, vocea lui creștea dramatic cu agresivitate când repeta mantrele luptei fără arme, dădea pe dinafară de dispreț extenuat în accentul cockney al instructorului de sabotaj și tresărea nervos la vocalele lungi din Norfolk ale paznicului parcului regal de vânătoare de la Sandringham, care îi învățase cum să prindă iepuri și păsări ilegal.

– Nu știu ce părere ar avea regele George de toate lucrurile astea, spuse el, imitând atât de bine vocea și felul în care acesta dădea din cap încât Nancy aproape căzu de pe bară.

– Ar trebui să faci teatru, Denden!

– O, am jucat, răspunse el, luând o gură din sticlă – nu mai apucaseră să folosească paharele. Mă rog, la circ de fapt. Acrobat, clovn.

– Mă iei peste picior.

El își descrucișă picioarele de pe plasă și dintr-o singură mișcare se ridică până ajunse să stea pe bârna de lemn, ținând în continuare sticla de brandy pe jumătate goală în mâna stângă. Apoi își ridică brațele deasupra capului și făcu o piruetă în loc, după care se aplecă în față, cu un picior ridicat drept în spate, brațele întinse în față, rămânând așa o secundă, două, trei. Nancy de-abia mai respira. Denden aruncă sticla în aer, făcând-o să se învârtă. Nancy țipă, dar până să se prindă ce se întâmplă, el se așezase din nou lângă ea exact ca la început și prinse în aer sticla care se învârtea, fără să verse o picătură măcar.

Nancy chiui și aplaudă. Apoi, cât el făcu o reverență, ea îi șuti sticla din mână.

– Cum ai ajuns la circ? îl întrebă, bând cu sete din sticlă.

– Mama nu mă voia pe lângă ea, spuse el, uitându-se în întunericul argintiu. A știut că sunt diferit de când aveam patru ani, așa că atunci când a trecut circul prin oraș, m-a dus la maestrul de manej și i-a spus „E un ciudat, e al tău“.

Nancy mai luă o gură din sticlă.

– Mulțumesc lui Dumnezeu că a făcut asta, continuă el. S-au purtat foarte frumos cu mine la circ. M-au învățat să fac trucuri, dar s-au asigurat că știu și să scriu și să citesc. Ghicitoarea m-a învățat istorie, iar artistul de la trapez m-a învățat franceză și spaniolă. Mergeam des în turnee prin Franța. Mi-am petrecut jumătate din ierni acolo, de când aveam opt ani.

Nancy simți un val de gelozie cum îi urcă prin vene. Denden îi smulse din nou sticla din mână.