Lordul Glenarvan străbătu Patagonia, de-a lungul paralelei 37 şi, nedînd de urma căpitanului, se îmbarcă din nou în ziua de 13 noiembrie, ca să-şi urmeze cercetările pe întinsul oceanului.

După ce vizită zadarnic insulele Tristan d'Acunha şi Amsterdam, yachtul ajunse la capul Bernouilli, pe coasta Australiei, la 20 decembrie 1854.

Lordul Glenarvan avea de gînd să străbată Australia de-a lungul paralelei 37, după cum străbătuse şi America şi de aceea debarcară aici. La cîteva mile de ţărm se afla o fermă a unui irlandez, care dădu găzduire călătorilor. Lordul Glenarvan îi povesti irlandezului despre ţinta călătoriei sale, apoi îl întrebă dacă nu auzise de un vas englez cu numele Britania, care trebuie să se fi scufundat, cu doi ani în urmă, pe coasta de Vest a Australiei.

Irlandezul nu auzise pomenindu-se de acest naufragiu, dar, spre surprinderea tuturor, un servitor al irlandezului se amestecă în vorbă, spunînd:

— „Dacă mai trăieşte căpitanul Grant, atunci cu siguranţă că trăieşte pe pămînt australian”.

— „Cine eşti dumneata ?” întrebă lordul Glenarvan.

— „Un scoţian ca şi dumneavoastră, unul din naufragiaţii de pe Britania”.

Omul acela se numea Ayrton. Fusese contramaistru pe Britania, ceea ce dovedi cu acte. Despărţit de căpitanul Grant în clipa în care corabia se spărgea de stînci, el crezuse pînă atunci că întregul echipaj pierise împreună cu căpitanul şi că el, Ayrton, este singurul supravieţuitor al vasului.

— „Dar, adăugă el, naufragiul a avut loc pe coasta de est, nu de vest, a Australiei; şi dacă mai trăieşte căpitanul Grant, după cum reiese din documentul de faţă, el este desigur prizonierul indigenilor. Acolo trebuie căutat".

Omul avea o voce sinceră şi o privire liniştită, aşa că nu se îndoiră de cuvintele lui. Irlandezul, în slujba căruia se afla de peste un an, garantă pentru el. Lordul Glenarvan căpătă încredere în el şi hotărî să străbată Australia împreună de-a lungul paralelei 37. Glenarvan cu soţia, cei doi copii, maiorul, francezul, căpitanul Mangles şi cîţiva marinari alcătuiau grupul care trebuia să pornească sub conducerea lui Ayrton; yachtul Duncan, comandat de secundul Tom Austin, urma să se ducă la Melbourne şi să aştepte acolo ordinele lordului Glenarvan.

Plecară în ziua de 23 decembrie 1854.

E timpul să vă spun că acest Ayrton era un trădător. Fusese într-adevăr contramaistru pe Britania, dar în urma unor certuri cu căpitanul, acesta îl debarcase în ziua de 8 aprilie 1852 pe coasta de vest a Australiei şi îl părăsise acolo pe bună dreptate.

Ticălosul nici nu ştiuse deci pînă atunci că Britania se scufundase. El află lucrul acesta din povestirea lordului Glenarvan. Din clipa în care fusese părăsit, omul devenise, sub numele de Ben Joyce, căpetenia unor ocnaşi evadaţi; dacă îl sfătuia pe lordul Glenarvan să-şi facă cercetările pe coasta de est, o făcea ca să-l îndepărteze de vasul său, pe care voia să pună mîna, dorind să transforme Duncan-ul într-un vas de piraţi, care să opereze în apele Pacificului.

Aici, necunoscutul se opri o clipă, vocea îi tremura, apoi povesti mai departe:

— Expediţia porni prin inima continentului australian. Desigur că dădură greş, deoarece erau conduşi de Ayrton, urmat îndeaproape de banda lui de ocnaşi, care fusese instruită pentru lovitura pe care o pregătea el.

Duncan-ul fusese trimis între timp la Melbourne, pentru nişte reparaţii. Ayrton dorea să.-l facă pe lordul Glenarvan să-i dea ordine să părăsească oraşul Melbourne şi să acosteze pe coasta de est a Australiei, unde ar fi fost mai uşor să pună mîna pe vas. Mişelul conduse expediţia pînă în apropierea coastei împădurite, unde cu greu se puteau găsi cele trebuitoare traiului şi aici obţinu din partea lordului o scrisoare către secundul yahtului. În această scrisoare i se ordona secundului să conducă de îndată vasul pe coasta de est, în golful Twofold, care se afla la o depărtare de cîteva zile de locul unde se oprise expediţia. Acolo îşi dăduse Ayrton întîlnire cu complicii lui.

Dar cînd lordul era gata să-i încredinţeze scrisoarea, îşi dădu seama de intenţiile lui. Totuşi, Ayrton izbuti să pună mîna pe ea şi, două zile mai târziii, Ayrton sosea la Melbourne.

Pînă acum, planurile criminalului se împliniseră. Găsise mijlocul să conducă Duncan-ul în golful unde avea să cadă pradă ocnaşilor şi, după masacrarea echipajului, Beh Joyce urma să devină stăpînul mărilor...

Ayrton ajunse la Melbourne, unde dădu scrisoarea secundului Tom Austin, care, după ce luă cunoştinţă de conţinutul ei, porni de îndată în larg; dar care nu fu dezamăgirea şi furia lui Ayrton, aflînd că secundul îndrepta vasul spre coasta de est a Noii Zeelande, în loc să-l îndrepte spre coasta de est a Australiei. încercă să se opună, dar Austin îi arătă scrisoarea... Într-adevăr, printr-o greşeală a geografului francez, care redactase scrisoarea, era indicat ca loc de destinaţie, în loc de Australia, coasta de est a Noii Zeelande.

Toate planurile lui Ayrton, se prăbuşeau ! încercă să. se răzvrătească, dar fu închis şi condus pe coasta Noii Zeelande, fără să ştie ce avea să se întîmple cu lordul Glenarvan sau cu complicii lui.

Duncan-ul rămase să navigheze pe coasta aceasta pînă în ziua de 3 martie, cînd Ayrton auzi nişte detunături. Erau tunurile yachtului, care dădeau semnalul şi peste cîteva minute, lordul Glenarvan cu ai săi se urcau pe bord. Iată ce se întîmplase:

După multă oboseală şi trecînd prin multe primejdii, lordul Glenarvan ajunsese pe coasta de est a Australiei, în golful Twofold. Acolo nici urmă de Duncan ! Lordul telegrafie la Melbourne. I se răspunse: „Duncan plecat din ziua de 18 crt. spre destinaţie necunoscută”.

Lordul Glenarvan îşi închipui de îndată că yachtul căzuse în mîinile lui Ben Joyce, devenind astfel un vas de piraţi.

Dar, fiind un om curajos şi întreprinzător, nu se dădu bătut, ci se îmbarcă pe un vas de marfă, ajungînd pe coasta de vest a Noii Zeclande, pe care o străbătu de-a lungul paralelei 37, fără să dea. de urma căpitanului Grant. Pe coasta cealaltă, spre marea lui mirare, regăsi Duncan-ul, cared aştepta acolo de cinci săptămîni !

În ziua de 3 martie 1855, lordul Glenarvan se afla din nou pe bordul Duncan-ului, Ayrton de asemenea. Trădătorul fu adus