Fiat-ul demară domol. Pînă în golful Castellamare nu mai întîmpinară nici o dificultate, Opriră la o cotitură. Oamenii de pe bancheta din spate coborîră, poftindu-l şi pe Mircea să-i urmeze. Fiat-ul se puse în mişcare şi dispăru după un desiş de arbuşti.

Bezna era adîncă.

Organizatorii evadării aleseseră o noapte fără lună. * Valurile mării se auzeau izbindu-se de picioarele falezei.

Condus de însoţitorii săi, Mircea porni pe o cărare străbătută de arbuşti sălbatici. Drumul, la început neted, prinse să coboare şi să urce printre stânei. înaintea lor se deschise deodată o rîpă adîncă.

Unul din oameni îl luă de mînă şi-i şopti ;

— Fiţi atent şi ţineţi-vă bine de mine,

Mircea simţi ridicîndu-se din hău o răceală umedă şi miros de alge. Păşea cu teamă pe cărarea strimtă mărginită de o parte de peretele cenuşiu al stîncilor şi de alta de bezna prăpastiei.

Fîşîitul valurilor se auzea tot mai desluşit. . Ambianţa aceasta misterioasă îi trezi gînduri macabre. Culmea ar fi să facă un pas greşit şi să-şi încheie misiunea în chip stupid, zdrobindu-se de colţurile stîncilor.

Răsuflă uşurat cînd ajunse la poalele falezei. într-un intrînd al ţărmului, îi aştepta o şalupă pescărească. Doi oameni se aflau la bord.

Mircea schimbă a patra oară călăuzele.

Şalupa se îndepărtă de ţărm. Motorul puternic, cu duduitul său lin, apele negre ca păcura, ce alunecau de-a lungul flancurilor vasului, amintiră lui Mircea o altă călătorie cu şalupa, după primul său contact cu Mafia... Feericul spectacol nocturn al vulcanului Strombol ichio, coastele pitoreşti ale insulelor Lipari... îi revedea pe unchiul Gino, pe Ugo, pe Micheîotto... Ciudat

! Toţi trei muriseră în împrejurări tragice. Unchiul Gino sfîrşise mutilat, într- un spital din Palermo ; Ugo pierise sub ochii iui, sau mai precis în locul lui, carbonizat sub sfărîmăturile unui automobil ; Michelotto îşi dăduse ultimul suflu, strivit de şenilele unui tractor...

O bătaie uşoară pe umăr îi întrerupse firul gîndu-rilor.

Pescarul îi arătă cu mîna silueta neagră a unui vapor, care se profila pe orizontul uşor luminat de stele...

*

* *

Don Caio Castiglione stătea pe marginea bazinului şi se uita absent la delfinul care se zbenguia în undele limpezi, luminate de proiectoarele subacvatice. Ţinea în braţele-i scurte o minge mare, roşie. Delfinul îi dădea tîrcoaie. aşteptînd să i se arunce mingea.

în fiecare seară, Don Calo se destindea, jucîndu-se cu .delfinul. îl botezase Bimbo. Bimbo era singura fiinţă de care se ataşase vreodată Don Calo. Pentru delfin se aduceau zilnic cisterne cu apă proaspătă de mare. Un medic veterinar îi veghea sănătatea, iar un antrenor îl dresa învăţîndu-l cele mai burleşti jocuri, menite să descreţească fruntea — îndeobşte înnourată de griji — a lui Don Calo.

în seara aceasta nici zburdalnicul Bimbo nu reuşea să-l distreze. Don Calo era atît de preocupat, încît, uitase să-i mai arunce mingea. Delfinul reuşi totuşi să-l trezească din îngîndurare, făcînd un salt prodigios şi atin- gîndu-i cu botul genunchiul. Don Calo tresări, faţa i se lumină de un zîmbet, apoi aruncă mingea, cu care Bimbo porni să se joace plin de voie bună.

Cosa Nostra americană manifesta de la o vreme veleităţi de supremaţie asupra Mafiei siciliene şi asta il supăra foarte pe Don Calo Castiglione. Atitudinea celor doi emisari de la New-York fusese de-a dreptul insolentă. Marele Boss de dincolo de ocean ştia că Don Calo avea nevoie de ajutorul său în lupta pe care o ducea cu organizaţia lui Don Cirro. Luptele acestea trebuiau să înceteze, îşi zicea Don Calo. Frămîntările din sînul Mafiei făceau jocul duşmanilor ei. Autorităţile italiene luaseră ofensiva. Un mare număr de mafioţi — cu situaţii mărunte în organizaţie — fuseseră arestaţi. Din fericire ştiau prea puţine lucruri. Piesele de. 90 — căpeteniile Mafiei — erau atît de bine ferite de orice contact cu marea masă a mafioţilor de rînd, încît nu puteau fi compromise de declaraţiile celor puşi sub anchetă. Starea aceasta de lucruri nu avea să dureze la infinit. Arestarea lui Vincenzo Genovese constituise un serios prilej de alarmă. Pentru întîia oară fusese arestat un personaj de prim plan. Declaraţiile lui ar fi putut compromite oameni foarte suspuşi.

Cosa Nostra trimisese agenţi spre a-i obliga "pe Don Calo să organizeze cît mai grabnic evadarea iui Genovese. Dar Don Calo nu avea de gînd să ţină seama nici de poveţele şi nici de presiunile americanilor. Nu trecuse la fapte decît atunci cînd socotise condiţiile coapte pentru o reuşită sigură a evadării. Jumătăţile de măsură îi repugnau.

Valetul apăru cu un telefon pe braţe.

— Palermo la aparat, Don Calo ! spuse el. Don Calo luă receptorul şi îl duse la ureche.

— Coletul a fost expediat î auzi el la celălalt, capăt al firului, un glas înfundat, pe care nici un test nu l-ar fi putut identifica.

Don Calo zîmbi şi lăsă receptorul în furcă.

Bimbo se zbenguia în bazin, aruncînd snopi strălucitori de apă. Mingea repezită de botul lui alb, lucios sălta jucăuş deasupra undelor..,

P A R T E A A D O U A

CENUŞA ŞI ORHIDEE LA NEW YORK

UMBRA prelungită înaripată a avionului Super Jet Sunderlaad-Beauclair luneca fulgerător pe învelişul oceanului incendiat parcă de ploaia toridă a razelor solare...

Pe cerul orbitor de alb nu se zărea urmă de nor. Un transatlantic care despica anevoie valurile oceanului, defila pe sub pîntecele argintia al avionului, ce săgeta văzduhul.

Mircea Paltin privea prin lentilele fumurii ale ochelarilor de soare vastul perimetru al orizontului marin.

în avion domnea o răcoare plăcută, care îndemna la somn şi visare. Pasagerii sorbeau alene băuturi de la gheaţă, frunzăreau reviste bogat ilustrate, ori contemplau magnificul peisaj oceanic. Stewardesele suple şi graţioase circulau pe culoarul dintre banchete, împărţind gustări copioase şi zîmbete.

Mircea se uită cu coada ochiului la cei doi însoţitori ai săi care păreau să dormiteze. Unul din ei avea mutra unui impasibil om de afaceri. Purta haine închise la culoare şi cravată sobră ca agenţii de Bursă din Londra. Celălalt avea înfăţişarea tipică a actorului idolatrizat de femei. Tînăr, frumos, de o virilitate plină de promisiuni, elegant