cabinei. Nu văzu nimic care să-i pară suspect. Rosti în receptor :

— Hello, Mike Sheldon la aparat. Vreau să vorbesc cu Charlie. Îi răspunse un rîset cristalin. Glasul femeiesc gînguri alintat;

— Charlie e ocupat.

— Trebuie să-i vorbesc neapărat. Ceva urgent, stărui Sheldon. Foarte urgent.

-— Serios ? Şi nu se poate amîna ?

Viersul cu inflexiuni molatice se adresă unei terţe persoane.

— Un tip, Mike Sheldon, are ceva să-ţi spună, darling. Sheldon înjură printre dinţi. Fiecare minut era preţios.

— Hello, Mike. Ce vrei ?

Sheldon recunoscu graiul căutat al secretarului lui Landis.

— Trebuie să te văd în seara asta, Charlie.

— Nu poţi lăsa pe mîine ? E o chestiune atît de importantă ?

— Foarte importantă, Charlie. A dracului de importantă.

— Atunci vino încoace.

— Imposibil. S-ar putea să fiu urmărit,

— În cazul ăsta ce e de făcut ?

— Să ne întîlnim undeva, fără a fi văzuţi.

— O.K., Mike. Rendez-vous la Rainbow, pe 42 th Street. Are două intrări.

Tu intri prin faţă. Mă găseşti în biroul directorului.

— În cît timp eşti acolo ?

— În maximum un sfert de oră.

— O.K.

Sheldon lăsă receptorul în furcă. Părăsi cabina şi se urcă în maşină.

Demară, îndreptîndu-se spre nord. Circulaţia nu era deosebit de intensă,

aşa că în mai puţin de douăzeci de minute ajunse la destinaţie.

La Rainbow-Dancing-Bar primii clienţi începuseră să sosească. Pe estrada orchestrei, instrumentiştii îşi luau locurile în primire. Sheldon traversă sala dancingului şi intră în cabinetul directorului. La birou îl aştepta Charlie Yale. De o eleganţă impecabilă, în smokingul său tăiat după ultimul jurnal, fuma o havană, Corona — Coronas,

— Ei ? întrebă Yale monosilabic.

Sheldon închise cu grijă uşa. Rămase în picioare :

— Vreau conducerea Clubului 47.

Yale încreţi intrigat din sprîncene.

— Ce vrei ?

— Ai auzit foarte bine. Conducerea Clubului 47.

— Şi pentru asta m-ai chemat ? Asta era al dracului de important ?

Sheldon zîmbi enigmatic :

— Dac-ai şti ce-ţi ofer în schimb, nu te-ai mai mira ca un viţel.

— Şi ce-ai putea să-mi oferi tu în schimb ? întrebă Vale cu aparent dispreţ, deşi tonul lui Sheldon îi trezise curiozitatea.

— Ascunzătoarea lui Williams.

Yale îşi contemplă unghiile perfect manichiurate.

— Nu mă mai interesează. Sheldon se scarpină în vîrful nasului.

— Păcat. Dacă ştiam, aranjam treaba cu Genovese. Aş fi preferat să-ţi vînd ţie marfa. Dar dacă nu te interesează...

Yale îşi acoperi un căscat.

— Cred că nici pe el nu-l mai interesează în momentul de faţă. Sheldon clătină din cap.

— Eu te asigur că îl interesează.

— Mă rog, şi de unde atîta siguranţă ?

— Am discutat cu el acum o jumătate de oră, Yale îl privi atent.

— Acum o jumătate de oră ? Nu se poate. Genovese a trecut în lumea drepţilor.

— Te înşeli amarnic, bibicule. Şi dacă vrei probe»

iată.

Scoase din portofel cele zece bancnote de cîte o mie, tăiate pe jumătate.

— Ăsta e acontul, continuă Sheldon.

— Nu e o probă, zise Yale. Banii poţi să-i. ai şi din altă parte.

— Vrei şi alte probe ? Telefonează la Charlie's Bar. întreabă de Abe

Macchia.

Yale întinse mîinile pe birou.

— Nu ştiu ce mă face să te cred.

— Instinctul tău de şacal, zise Sheldon. Ei. încheiem' tîrgul ?

— Unde e Williams ? întrebă Yale.

— Ah, nu aşa. Intîi să cădem la învoială. Negru pe alb. Îmi faci un înscris că îmi cedezi Clubul 47.

— Nu depinde numai de mine, spuse Yale.

— Dacă vrei tu... or să vrea şi alţii. Şi pe lingă Williams. ţi-l aduc pe tavă şi pe Genovese.

Secretarul lui Landis îl privi lung pe sub sprîncene.

— Bine. Iţi fac un înscris. Dar dacă încerci să mă tragi pe sfoară ştii ce te aşteaptă.

Sheldon replică liniştit :

— Dă înscrisul.

Yale scoase din mapa de pe birou o coală de hîrtie pe care aşternu cîteva rînduri. O întinse lui Sheldon.

— Poftim.

Sheldon o luă, o citi. apoi o strecură calm în portofel.

— Trimite două maşini la vechea mea locuinţă. Acolo se află Williams. Şi tot acolo va veni după miezul nopţii Genovese însoţit de Abe Macchia. Dar să nu faceţi nici o mişcare pînă nu plec eu. Asta va fi semnalul. Restul le interesează.

Yale înclină din cap :

— De acord. însă te previn iarăşi. Nu încerca să mă trişezi. Sheldon ridică mina :

— Nici o grijă. Ai să fii mulţumit.

 

 

* *

 

Abe îşi aprinse cu bricheta ţigara egipteană. Aşteptarea începuse să-l enerveze.

— Ce-o fi punînd la cale Sheldon ? rosti el iritat. Mircea bătea cu degetele în rama ferestrei ritmul unui cîntec la modă. Dincolo de geamul lăsat se zbenguiau orbitor reclamele luminoase ale localurilor de pe 42 th Street.

— A trecut mai bine de un sfert de oră, zise Abe. Cu cine s-o fi întîlnit ? Aproape în acelaşi timp se auzi apelul aparatului de emisie.

— Hello, vorbeşte Luke. Vorbeşte Luke. Mike Sheldon a ieşit de la Rainbow. Dick, care a intrat după el i n local, n-a putut să vadă cu cine s-a întrinit. Sheldon a stat tot timpul în biroul directorului... Acum demarează. Merge spre West... Coteşte la stingă pe Tenth Avenue. Cala.

Frankie mina cu cea mai mare viteză pe care i-o permitea traficul intens de pe 42 th Street.

Comunicările lui Luke prinseră iarăşi să se facă auzite.

— A luat-o acum la dreapta pe 29 th Street... A încetinit... Opreşte în faţa unei case cenuşii, cu ferestrele cufundate în beznă. Nu pot desluşi numărul... Eu mă plasez după colţ... Harris a oprit ceva mai în urmă de casa cu pricina. Gata.

Lincoln-ul urmărea întocmai ruta indicată. Stopa pe 29 th Street în dreptul unei florării.

*

* *

 

 

Sheldon trase la trotuar în locul lăsat liber de un Chevrolet Impala care tocmai plecase. Coborî tot pe uşa din dreapta, aruncă — din instinct — o privire cercetătoare în jur şi după ce încuie portiera, se îndreptă spre scara de ciment a imobilului.

Deschise cu cheile uşa de la intrare şi pătrunse într-un culoar strimt, pardosit cu scînduri, acoperite parţial cu un linoleum tocit şi decolorat. Lumina palidă a felinarului din stradă îi proiecta umbra pe pereţii căptuşiţi c u un tapet de hîrtie mov, scorojit pe alocuri.

Sheldon urcă o scară