Williams aprinse plafoniera cu franjuri de sticlă. Îşi încarcă din nou pistolul, luă hamul căzut peste cadavrul lui Sheldon, îl aşeză pe după umăr, apoi îşi îmbrăcă haina sport. Se îndreptă spre uşă. Cînd să pună mîna pe clanţă, îşi aduse aminte că îi scăpase ceva din vedere. Se îna-pole la cadavrul lui Sheldon, care căzuse cu faţa în jos. Îl întoarse pe spate. Îi cercetă la repezeală conţinutul buzunarelor. Nu se atinse de bani. Luă în schimb cheile maşinii. Va fugi cu Oldsmobil-ul lui Sheldon. Dacă s-ar folosi de propriul său automobil ar risca să fie imediat reperat. Stinse lumina şi ieşi pe culoar. Coborî eu precauţie scările. Se temea de oamenii lui Genovese. Poate că-l pîndeau, gata să-l extermine. Mînia oarbă care-l făcuse să-şi descarce pistolul în corpul lui Sheldon lăsase locul unei spaime demenţiale. Acum, datorită trădării lui Sheldon, toţi duşmanii îi cunoşteau desigur ascunzătoarea. Trebuia să fugă. Să fugă cit mai departe. Să i se piardă urma. Avea destui bani asupra sa. Dacă va supravieţui celor treizeci şi şase de ore, care încheiau termenul de graţie acordat lui Vincenzo Genovese, era salvat.

Ajuns la parter, străbătu în fugă culoarul. Deschise uşa de la intrare. Cu afectat calm, coborî scările de piatră. Văzu OîdsmobiZ-ul roşu al lui Sheldon aşteptînd la trotuar, îi descuie uşa şi se urcă la volan. Vîrî cheia în contact şi o răsuci. Papitînd de emoţie, puse motorul în mişcare. Se mai uită o dată în jur, apoi demară..,

*

* *

— Hello, Luke ! Ia-te după Sheldon. Gata. Harris, Sheldon a părăsit casa şi în momentul de faţă a pornit cu maşina spre West Side. Gata.

Abe ascultă raportul lui Harris, apoi aruncă o privire întrebătoare spre

Mireea, care rosti scurt :

— Continuăm urmărirea.

Abe vorbi în aparatul de emisie-recepţie :

— Hello, Luke ! Ia-te după Sheldon. Gata. Harris, rămîi pe loc şi supraveghează casa. îmi raportezi orice mişcare. Gata.

Frankie învîrtea tocmai cheia în contact, cînd sosi o nouă comunicare a lui Harris.

— Aici Harris ! Aici Harris ! Ceva important. Chiar acum a trecut pe lîngă mine într-un Buick verde Pedro Alamos, fostul valet de la Elmsford.

Mircea făcu semn lui Frankie să nu pornească încă.

— Pedro a oprit în faţa casei, continuă Harris. Din Buik au coborît doi oameni care se îndreaptă spre casă. Pedro a plecat mai departe.

De data aceasta îi răspunse Mireea :

— Rămîi pe loc. Fii cu ochii în patru. Gata. Se adresă apoi lui Frankie ; Dă-i drumul. Fii atent, poate observi un Buick verde.

Abe fluieră plăcut surprins.

— Hopa ! Au început să iasă şobolanii la lumină... Au simţit pesemne că le fuge pămîntul de sub picioare. Boss, înseamnă că sîntem pe drumul cel bun.

*

* *

Din interiorul limuzinei sale, Charlie Yale aruncă o privire rapidă asupra străzii.

— Avem norocul că e întunecoasă. Sheldon a plecat. Putem trece la acţiune.

Bărbatul din stînga sa, un tip cu cap pătrat, fălcos, lipit parcă de torsul masiv, cu musculatură bogată, reliefată impresionant sub lustrinul costumului de vară, rosti bănuitor :

— Să nu ne întindă vreo cursă, Charlie. Pare inofensiv, îl cred însă foarte viclean.

— Tom, îl supraestimezi, zise Chariie, care folosea de predilecţie un limbaj pedant, foarte deosebit de argoul oamenilor din subordinea sa. Lui Sheldon îi e frică şi de umbra lui. Ştie că dacă ar încerca să mă tragă pe sfoară, şi-ar semna propria-i sentinţă la moarte.

— Mai ştie şi altele ; chiar prea multe, opina Tom, trăgîndu-şi pălăria neagră pe ochi.

— De acord. De asta l-am şi trimis pe Alamos să-l cureţe. Afectă o mutră burlesc funebră. Bietul Mike Sheldon. Nu va mai apuca ziua de mîine... Şi acum la treabă. Williams nu trebuie să ne scape. Dacă apucă să vorbească, sîntem pierduţi. îşi pipăi pistolul fixat în hamul de sub haină. Şi lui Genovese îi pregătesc un somn lung, lung, cît o eternitate. A început să devină supărător. Şi acum, la treabă.

Coborî din automobil, urmat de Tom şi de încă un ins, scurt şi spătos, în haine închise la culoare, apoi se îndreptă spre casa cufundată în beznă...

*

* *

Lincoln-ul coti la dreapta pe Eleventh Avenue, potrivit indicaţiilor lui

Haris, care se ţinea scai după Oldsmobil-ul roşu.

— Am impresia că Sheldon vrea să ne plimbe prin tot New York-ul, zise

Abe.

— A observat, probabil, că e urmărit de Pedro şi se străduieşte să-i scape, spuse Mireea.

— Nu-i va fi uşor, replică Abe. Pedro nu e novice. Ai văzut cum i-a lichidat pe Capozzolo şi pe Regan.

— Asta ne complică oarecum situaţia, zise Mireea. Trebuie să-l proteguim pe Sheldon. Numai prin el putem ajunge la Williams. Făcu o pauză. Iar captura lui Pedro, îşi continuă el raţionamentul, n-ar putea decît să ne folosească. Prin el vom ajunge la cei care au pus la cale întreaga afacere. Un martor în plus. Pedro nu e decît o unealtă, zise Abe. Aş pune rămăşag, o mie contra o sută, că nu cunoaşte creierul care dirijează din umbră.

— De acord. Dar din aproape în aproape, vom ajunge la căpetenii.

— Aşa ceva cere timp. Mult timp. Ei, dar ce-i asta ? Aparatul prinsese iarăşi să emită :

— Vorbeşte Harris ! Vorbeşte Harris ! Aici se petrec lucruri senzaţionale, boss. Chiar în clipa asta, Chariie Yale şi oamenii săi — cinci la număr — au năvălit în casă. Gata.

Abe şi Mireea se priviră iarăşi.

— Ce părere ai, boss ? exclamă Abe.

— Rolul lui Yale începe să se contureze, răspunse Mireea cu satisfacţie.

Aparatul de emisie-recepţie intră iarăşi în funcţiune.

— Aici Luke. Sheldon a ieşit pe Express Highway. Goneşte spre nord,

urmat îndeaproape de Pedro. Gata.

Abe se uită îngrijorat la Mireea.

— Mă tem că Pedro va încerca să-l suprime.

— Pe Express Highway, circulaţia e intensă şi riscul de a fi văzuţi, prea mare. Cînd Sheldon va traversa cartierele mărginaşe ale oraşului, n-ar fi exclus ca Pedro să treacă la acţiune. Atunci însă vom fi şi noi pe aproape, zise Mireea.

În aparat se auzi iarăşi