Chevrolet-ul Impala se năpusti iarăşi pe culoarul din stînga Buick-ului. Pedro repetă manevra tăindu-i drumul. Luke micşoră acceleraţia, renunţînd pentru un moment să-l depăşească pe stînga. Rămase puţin în urmă, apoi viră spre dreapta, încercînd o depăşire prin această parte.

În clipa în care ajunse în spatele Buick-ului, apăru de sub pîntecele acestuia o pată neagră, lucioasă, de ulei, care se lăţi în mijlocul asfaltului.

Chevrolet-ul, lansat cu peste optzeci de mile pe oră, derapa, se răsuci într- o piruetă infernală şi ţîşni ca din praştie afară din şosea. Luke făcu minuni de măiestrie spre a nu se răsturna. Din fericire pentru el, străbătu un luminiş şi se opri într-un pîlc de arbuşti.

Cîteva clipe nici unul din ocupanţii maşinii nu scoase vreun cuvînt. Luke îşi reveni cel dinţii. Cu vocea tremurîndă, după spaima prin care trecuse, rosti într-un suflu :

— Mare noroc am avut, fraţilor ! Am scăpat ca prin urechile acului. Dacă şoseaua ar fi avut şanţuri, ne-ar fi luat dracul.

Făcu marşarier. După ce ajunse pe şosea, se avîntă iarăşi pe urmele lui

Pedro.

*

* *

Williams mînuia volanul cu o frenezie vecină cu nebunia. Piciorul lui apăsa cu nervozitate pedala acceleraţiei, sporind necontenit viteza. Nu o micşora decît în preajma cotiturilor mai pronunţate. De îndată ce maşina se angaja în curbă, împingea iarăşi pînă la fund acceleraţia.

Privirea lui pendula de la panglica de asfalt ce se repezea năvalnic sub roţile Oldmobil-ului la retrovizorul care oglindea farurile puternice ale maşinii din urmă. Fălcile i se încleştaseră. Mîinile îi tremurau pe volan.

Deodată întrevăzu un licăr de speranţă. Retrovizorul îl vesti că reuşise să se distanţeze de duşmanii săi. Dar bucuria fu de scurtă durată.

Farurile prinseră a se apropia din nou, inexorabili Williams apăsă iarăşi pedala acceleraţiei pînă la fund. Oldsmobil-ul atinsese limita posibilităţilor sale. Williams simţi sub palmele-i asudate vibraţia volanului. Îşi dădu seama că motorul era solicitat peste măsură. Nu avea însă de ales. Era urmărit de o maşină mult mai puternică decît a lui. Abia aştepta să iasă în autostradă. Acolo, în mijlocul circulaţiei mari, s-ar fi putut apăra mai uşor. Era expert în mînuirea volanului. Această măiestrie i-ar fi îngăduit să se strecoare printre maşini, făcîndu-i pe duşmanii lui să-i piadră urma.

Deodată îi apăru în faţă o barieră, cu un semnalizator, sub care se afla o placă indicatoare : „Şosea în reparaţie".

Frînă.

Se uită în urmă.

Farurile se apropiau cu mare iuţeală.

Williams îşi dădu seama că nu mai putea face drumul înapoi. Deznădăjduit, aruncă o privire circulară, căutînd în noapte scăparea.

Spre stînga, se deschidea un drumeag frumos pietruit, marcat de o altă placă indicatoare, pe care scria cu litere gotice Eden — Golf Club.

Williams îşi zise că traversînd terenurile de golf va găsi poate o cale să-l scoată în autostradă. Era o ultimă şi disperată încercare. Nu avea altă alternativă.

Demară brusc, virînd simultan la stînga.

Drumeagul, lung de vreo două sute de metri, ducea spre un' grup de pavilioane joase, cufundate în întuneric. Dincolo de pavilioane, se zăreau desfăşurîndu-se în lumina lunii terenurile de golf.

Williams se mai uită o dată înapoi, spre farurile care se apropiau de drumeag, apoi se avântă înainte cu maximum de viteză. Trecu printre pavilioane şi ieşi pe o pajişte uşor ondulată, presărată ici şi colo cu peluze circulare, care indicau prezenţa găurilor. Terenul clubului era foarte vast, judecind după lizierele îndepărtate ale păduricii care păreau să-l înconjoare. în zare, spre est, se zăreau nişte luminiţe albe care goneau şi se încrucişau pe plan orizontal.

— Autostrada ! murmură Williams, într-un suflu. Porni de-a dreptul într- acolo.

Oldsmobil-ul urca şi cobora pe terenul accidentat, ca pe un imens tobogan.

Farurile din urmă apăreau şi dispăreau, după cum maşina ajungea pe culmi, ori se lăsa în intervalele dintre acestea.

Williams trecu printr-o adîncitură cu nisip, în care abia scăpă să nu se înfunde. Se strecură pe lîngă nişte boschete de arbuşti pitici, străbătu un soi de gard viu şi ocoli în ultimul moment o văgăună în fundul căreia clipocea un pîrîiaş. Mai parcursese vreo sută de metri şi pe neaşteptate îi apăru în faţă un lac. Dincolo de lac se zărea autostrada. Distanţa pînă acolo nu era mare. Dar pentru Williams acest ultim obstacol reprezenta imposibilul.

Cuprins de panică, viră la dreapta. Ocoli iarăşi văgăuna. Farurile apărură lateral.

Şi pe terenul accidentat al clubului de golf se încinse un carusel infernal.

In curînd, însă, un nou pion îşi făcu apariţia pe această imensă tablă de şah. Chevrolet-ul lui Luke intră în competiţie.

Cînd Williams văzu al doilea rînd de faruri, simţi, că îl potopeşte disperarea. Adunîndu-şi ultimele resurse de energie, descrise o voltă largă şi, infiltrîndu-se printre cele două maşini care înaintau spre el, se îndreptă cu mare viteză spre pavilioanele clubului, care marcau ieşirea în-şosea.

Derutaţi, conducătorii celor două maşini pierdură cîteva clipe preţioase.

Williams, fericit de acest intermezzo neaşteptat, ajunsese tocmai în dreptul pavilioanelor, cînd în faţa ochilor săi apărură farurile unui al treilea automobil, un Lincoln Continental, care intra pe terenul clubului. În clipa în care se simţi încadrat între proiectoarele celor trei maşini, Williams avu senzaţia că se sufocă. O gheară nevăzută i se înfipse parcă în ceafă. O greutate ca de plumb i se lăsă pe creştet. Gura i se schimonosi într-un rictus oribil. Scăpînd stăpînirea volanului, se repezi în veranda pavilionului din dreapta, mătură cu botul maşinii un rînd de stîlpi de lemn de susţinere, care se frînseră ca nişte beţe de chibrituri, făcu ţăndări nişte uşi de sticlă culisante şi năvăli ca un tăvălug în barul clubului, oprindu-se abia în tejgheaua de zinc, pe care o împinse peste rafturile încărcate cu sticle de băuturi alcoolice. Rafturile şi sticlele se năruiră cu zgomot asurzitor asupra Oldsmobil-ului. Williams încremeni cu capul pe volan. Parbrizul şi geamurile portierelor se făcuseră praf. Cioburile unei sticle de whisky îi săpaşeră o tăietură adîncă în obrazul stîng, care sîngera din bleşug.

Simultan o ploaie de gloanţe se