ales de când Junior începuse să se comporte atât de haotic („vorba vine”, îşi zise el). Thibodeau arăta ca un simplu bătăuş, însă părea să aibă talente de aghiotant. Big Jim încă nu era complet sigur, dar se gândea că s-ar fi putut ca Thibodeau să fie mai isteţ decât Randolph.

Se hotărî să-l pună la încercare.

— Câţi oameni stau de pază la supermarket, fiule? Ştii?

Carter îşi lăsă revista deoparte şi scoase din buzunarul de la spate un carneţel cam terfelit. Lui Big Jim îi plăcu gestul.

După ce-l răsfoi puţin, tânărul răspunse:

— Cinci azi-noapte, trei agenţi vechi şi doi noi. N-au fost probleme. Azi vor fi numai trei. Toţi, dintre cei noi. Aubrey Towle – ştiţi, frate-său e librarul –, Todd Wendlestat şi Lauren Conree.

— Şi apreciezi că sunt de ajuns?

— Hm?

— Eşti de acord, Carter? „A aprecia” înseamnă a fi de acord.

— Mda, ar fi de-ajuns. Că acuma e lumină, una-alta…

Fără pauze ca să se întrebe ce i-ar fi convenit şefului să audă. Asta lui Rennie îi plăcea enorm.

— OK. Acum, ascultă. Vreau ca-n dimineaţa asta să te întâlneşti cu Stacey Moggin. Spune-i să-i cheme pe toţi agenţii de pe listă. Vreau ca diseară la şapte să fie cu toţii prezenţi la Food City. Am să le vorbesc.

De fapt, avea de gând să le ţină încă un discurs, de astă dată fără menajamente. Să le întoarcă arcurile ca unor ceasornice de buzunar.

— OK, răspunse Carter, notându-şi în carneţelul de aghiotant.

— Şi spune-le să încerce şi să mai aducă fiecare câte unul.

Carter îşi trecu creionul ros peste lista din carnet.

— Avem deja… ia să văd… dooşase.

— S-ar putea să nu fie destui. Aminteşte-ţi ce s-a întâmplat ieri-dimineaţă. Şi azi-noapte la ziarul lui Shumway. Trebuie să preîntâmpinăm anarhia, Carter. Ştii ce înseamnă cuvântul ăsta?

— Ăă, da, domnule.

Carter Thibodeau era destul de sigur că însemna poligon de tras cu arcul şi probabil noul său şef voia să spună că The Mill risca să devină un teren de tir, sau aşa ceva, dacă nu-i ţineau bine sub control.

— Poate-ar trebui să adunăm armele sau ceva…

Big Jim rânji. Da, în multe privinţe, era un băiat încântător.

— O avem şi pe asta în vedere, probabil vom începe de săptămâna viitoare.

— Dacă Domul mai stă până atunci. Dumneavoastră aşa credeţi?

— Cred că da.

Trebuia să rămână. Mai aveau încă atâtea de făcut… Să disperseze înapoi în oraş propanul din ascunzătoare. Să şteargă toate urmele laboratorului de metamfetamine din spatele postului de radio. Şi – un lucru crucial – încă nu atinsese măreţia. Deşi se îndrepta într-acolo.

— Între timp, ia doi agenţi – dintre cei activi –, mergeţi la Burpee’s şi confiscaţi armele de-acolo. Dacă Romeo Burpee vă face probleme, spuneţi că vrem să le ferim de complicii lui Dale Barbara. Ai priceput?

— Da, confirmă Carter, notându-şi din nou. Denton şi Wettington? Sunt OK?

Big Jim se încruntă. Wettington, fata cu ţâţoance mari. N-avea încredere în ea. Nu era sigur că-i plăceau poliţistele ţâţoase, fetele n-aveau ce căuta în forţele de aplicare a legii, dar nu era numai atât. Nu-i convenea felul în care se uita la el.

— Freddy Denton, da. Wettington, nu. Şi nici Henry Morrison. Trimite-i pe Denton şi pe George Frederick. Spune-le să depoziteze armele în camera blindată de la departamentul de poliţie.

— Am înţeles.

Telefonul lui Rennie sună, făcându-l să se încrunte şi mai tare. Ridică receptorul:

— Alesul Rennie.

— Bună ziua, domnule Ales. Aici colonelul James O. Cox. Sunt însărcinat cu ceea ce se numeşte Proiectul Dom. M-am gândit că e timpul să stăm de vorbă.

Big Jim se rezemă de spătar, zâmbind.

— Păi, vă ascult, domnule colonel, Dumnezeu să vă binecuvânteze.

— Sunt informat că l-aţi arestat pe omul numit de Preşedintele Statelor Unite ca să ţină sub control situaţia din Chester’s Mill.

— Aşa este, domnule. Domnul Barbara e acuzat de crimă. Patru omucideri. Nu cred că Preşedintele ar dori ca un ucigaş în serie să deţină puterea. Nu i-ar prea sprijini poziţia în sondajele de opinie.

— Ceea ce plasează puterea în mâinile dumneavoastră.

— A, nu, replică Rennie, cu un zâmbet şi mai larg. Eu nu sunt decât un umil Al Doilea Ales. Andy Sanders este Primul, iar Peter Randolph – noul nostru şef de poliţie, după cum probabil sunteţi la curent – a efectuat arestarea.

— Altfel spus, dumneavoastră sunteţi cu mâinile curate. În această situaţie vă veţi afla, după ce dispare Domul şi vor începe investigaţiile.

Lui Big Jim îi plăcea frustrarea pe care o simţea în glasul acelui drac-bumbac de colonel. Papagalul de la Pentagon era obişnuit să dea ordine; nesocotirea lor era o experienţă nouă pentru el.

— Şi de ce-ar fi murdare, colonele Cox? Ecusoanele militare ale lui Barbara au fost găsite la una dintre victime. Ce probă poate fi mai concludentă?

— Şi comodă.

— Ziceţi-i cum vreţi.

— Dacă intraţi pe canalele de ştiri prin cablu, continuă Cox, veţi vedea că se pun întrebări despre arestarea lui Barbara, la modul cel mai serios, mai ales în lumina datelor sale de serviciu, care sunt exemplare. Se mai pun întrebări şi cu privire la trecutul dumneavoastră, care nu e la fel de exemplar.

— Şi credeţi că mă surprinde? Oamenii dumneavoastră se pricep să manipuleze ştirile. O faceţi încă de la Războiul din Vietnam.

— CNN transmite materiale despre anchetarea dumneavoastră pentru practici oneroase cu luare de mită la sfârşitul anilor nouăzeci. NBC anunţă că aţi fost anchetat pentru împrumuturi cu camătă în 2008. Cred că aţi fost acuzat de stabilirea unor dobânzi ilegale – cam pe la patruzeci la sută, aşa e? Şi pentru vânzarea unor maşini şi camioane care deja fuseseră plătite de două ori, uneori chiar de trei? Probabil că alegătorii dumneavoastră văd toate astea la ştiri.

Toate acuzaţiile fuseseră anulate. Plătise bani buni pentru asta.

— Oamenii din oraşul meu ştiu că acele canale de ştiri sunt în stare să transmită orice aiureli, dacă le ajută să vândă câteva tuburi cu alifie antihemoroidală şi flacoane de somnifere în plus.

— Mai sunt şi altele. Conform Procuraturii Generale a Statului Maine, fostul şef al Poliţiei – cel care a murit sâmbăta trecută – vă ancheta pentru fraude fiscale, însuşire ilegală de fonduri şi proprietăţi municipale şi implicare în activităţi clandestine cu droguri. N-am comunicat presei nimic din toate astea şi nici nu avem intenţia s-o facem… dacă